- Sim. - Dirk concordou. - E então?
- Estou sendo um falso kavalariano ao ajudar Jaan nisso tudo - Janacek falou em um voz levemente perturbada. - Então, serei um pouco mais falso. É nossa melhor alternativa. Voaremos abertamente, e eu o entregarei, como disse. Esse ato garantirá a confiança deles até certo ponto. Aí, vou me juntar à caçada e fazer tudo o que puder, exceto cometer assassinato. Talvez possa provocar uma briga e desafiar alguém para um duelo, de modo que não pareça que estou protegendo Jaan Vikary.
- Você pode perder. - Dirk apontou.
Janacek assentiu.
- Verdade, posso perder. Mas não acho que isso vá acontecer. Em um duelo singular, apenas Bretan Braith Lantry é um antagonista realmente perigoso, e ele e seu teyn não estão entre os caçadores, se os aeromóveis que você viu são os únicos. Lorimaar tem suas habilidades, mas Jaan o feriu em Desafio. Pyr é rápido e talentoso com seu bastãozinho, mas não com uma lâmina ou uma pistola. Os outros são velhos e fracotes. Eu não perderia.
- E se não conseguir provocar um duelo?
- Então posso estar por perto quando encontrarem Jaan.
- E aí?
- Não sei. Mas não o capturarão. Prometo isso, t'Larien. Eles não o capturarão.
- E, enquanto isso, o que será de mim?
Janacek olhou sobre o ombro mais uma vez, e novamente seus olhos azuis encararam Dirk pensativamente.
- Você correrá grande perigo - o kavalariano admitiu mas não acho que o matarão imediatamente, e certamente não quando eu o entregar, amarrado e impotente. Vão querer caçar você. Pyr provavelmente vai reivindicá-lo. Espero que o libertem, tirem sua roupa e façam-no correr pela floresta. Se alguns deles resolverem caçar você, menos estarão atrás de Jaan. Há outra possibilidade também. Em Desafio, Pyr e Bretan estavam prestes a brigar por você. Se Bretan se juntar aos caçadores, é provável que retomem a disputa. Isso só nos beneficiaria.
Dirk sorriu.
- Seu inimigo tem um inimigo - disse, sarcástico.
Janacek fez uma careta.
- Não sou Arkin Ruark - disse. - Eu o ajudarei se puder. Antes de entrarmos no acampamento dos Braiths, vamos aterrissar secretamente, perto do aeromóvel abatido que você viu pegando fogo. Deixaremos um laser nos destroços. Então, depois que o libertarem e o soltarem nu na floresta, você pode buscar a arma e surpreender seus perseguidores. - Deu de ombros. - Sua vida pode depender do quão rápido e direto você pode correr, e quão boa é sua pontaria com um rifle.
- E quanto estou disposto a matar. - Dirk acrescentou.
- E quanto está disposto a matar. - Janacek reconheceu. - Não posso lhe oferecer mais vantagens, t'Larien.
- Aceito essas que me oferece - Dirk falou. Então voaram em silêncio por um longo tempo. Mas quando as lâminas negras da cadeia de montanhas finalmente apareceram diante deles, e Janacek apagou todas as luzes do aeromóvel e começou sua lenta e cuidadosa descida, Dirk virou-se para falar com ele novamente. - O que você teria feito - perguntou - se eu tivesse me recusado a participar do seu plano?
Janacek se virou no assento e colocou a mão direita no braço de Dirk. As pedrardentes intactas brilhavam debilmente no ferro do bracelete.
- O laço de fogo-e-ferro é mais forte do que qualquer laço que você possa imaginar - o kavalariano disse com voz grave -, e muito mais forte do que qualquer laço de gratidão passageira. Se tivesse se recusado, t'Larien, eu teria arrancado sua língua para que não pudesse contar meus planos aos Braiths e teria seguido adiante. Querendo ou não, você teria desempenhado seu papel. Entenda, t'Larien, eu não o odeio, embora você tenha merecido isso muitas vezes. Algumas vezes me peguei gostando de você, tanto quanto um Jadeferro pode gostar de alguém de fora do grupo. Não machucaria você por mal. Mesmo assim, tenho que machucar você. Pois considerei cuidadosamente, e meu plano é a melhor chance que Jaan Vikary tem.
Enquanto falava, Janacek não esboçou nem o mais leve traço de sorriso. Pela primeira vez, não estava brincando.
Dirk não teve muito tempo para refletir sobre as palavras de Janacek. O veículo começou a descer noite adentro como uma pedra incrivelmente leve, deslizando no ar como um espectro sobre as copas dos estranguladores. O aeromóvel abatido ainda ardia em um escuro tom alaranjado, vindo do núcleo de uma árvore caída e carbonizada, com uma fina camada de fumaça escura ao seu redor. Janacek se aproximou dos destroços, abriu uma das grandes portas blindadas e jogou o rifle no solo da floresta, alguns metros abaixo. Por insistência de Dirk, também jogou a jaqueta dos Braiths que Dirk estava vestindo, pois a pele e o couro grosso seriam uma bênção para um homem que estivesse correndo nu pela floresta.
Depois, voltaram a ganhar altitude, e Garse amarrou Dirk pelas mãos e pelos pés, com cordas apertadas e doloridas que ameaçavam cortar a circulação, e, por isso mesmo, muito autênticas. Então, acendendo os faróis e as luzes laterais, Janacek os levou até o círculo iluminado.
Os cães estavam presos e dormindo ao lado da água, mas acordaram quando o aeromóvel desconhecido desceu, e Janacek aterrissou no meio de ferozes latidos. Apenas um dos Braiths estava à vista, o caçador pele-e-osso cujos cabelos negros despenteados pareciam um novelo de arame queimado. Era teyn de Pyr, Dirk reconheceu, embora não soubesse seu nome. O homem estava sentado ao lado de uma fogueira, perto dos cães, com um rifle laser ao lado. Mas, quando os avistou, ficou em pé rapidamente antes mesmo do veículo descer.
Janacek abriu a pesada porta novamente, empurrando-a para cima e deixando o frio da noite penetrar no calor da cabine. Colocou Dirk em pé com um puxão e o tirou do aeromóvel com violência, forçando-o a ficar de joelhos na areia fria.
- Jadeferro - o homem de guarda disse duramente. Seus kethi já começavam a se reunir, saindo dos sacos de dormir e dos aeromóveis.
- Tenho um presente para vocês - Janacek falou, com as mãos no quadril. - Uma oferta de Jadeferro para Braith.
Eram seis caçadores, Dirk viu quando, ainda ajoelhado, olhou para cima; todos eles tinham estado em Desafio. O careca e corpulento Pyr, que estava dormindo perto de seu teyn, foi o primeiro a aparecer. Logo depois Roseph Alto-Braith e seu silencioso e musculoso companheiro se juntaram a eles. Também dormiam ao ar livre, perto de seu aeromóvel. Por fim, Lorimaar Alto-Braith Arkellor, com o lado esquerdo do peito enfaixado, veio lentamente do aeromóvel abobadado vermelho, apoiado no braço do gordo que estivera com ele antes. Todos os seis apareceram como estavam dormindo: completamente vestidos e armados.
- O presente - disse Pyr - é apreciado, Jadeferro. - Usava uma pistola em um cinturão metálico preto, mas seu bastão não estava à vista, e era como se estivesse faltando alguma coisa.
- Sua presença não é apreciada - Lorimaar falou, enquanto lutava para se juntar ao círculo. Estava apoiando grande parte de seu peso no teyn, então parecia curvado e derrotado, não mais o gigante que fora. E Dirk, olhando para ele, pensou ter visto novas rugas na escuridão, vincos profundos na pele recém-esculpidos pela dor.
- É óbvio agora que o duelo para o qual fui nomeado árbitro nunca acontecerá - Roseph comentou serenamente, sem nenhum traço da pesada hostilidade que engrossava a voz de Lorimaar
então não tenho nenhum tipo de autoridade, e não pretendo falar por Alto Kavalaan ou por Braith. Mesmo assim, acho que posso falar por todos nós. Não toleraremos sua interferência, Jadeferro. Com ou sem presente de sangue.
- É verdade - concordou Lorimaar.
- Não pretendo interferir. - Janacek explicou. - Pretendo me juntar a vocês.
- Estamos caçando seu teyn - o companheiro de Pyr disse.
- Ele sabe disso - Pyr rebateu.
- Não tenho teyn. - Janacek garantiu. - Um animal ronda a floresta, usando meu ferro-e-fogo. Ajudarei vocês a matá-lo, e reivindico a coisa que é minha. - Soou muito duro, muito convincente.