Глава первая
Даррен
— Ты станешь моей женой.
Небрежно брошенные слова привлекли внимание Марии. Она оторвалась от созерцания рубинового вина в бокале и изумленно посмотрела на меня.
— Прости, что?
— Ты же слышала. Ты выйдешь за меня.
С драматичным вздохом Мария уткнулась подбородком в кулак и захлопала ресницами.
— Это ты меня так перед фактом ставишь? Не слишком ли самоуверенно?
— Ладно… — с преувеличенным терпением проговорил я. — Ты станешь моей женой?
На обращенном ко мне красивом лице расцвела улыбка. Я ценил свою любовницу прежде всего за ее рассудительность и спокойный характер, однако и ей было не чуждо кокетство.
— Я даже не знаю… — протянула она.
— Не заставляй меня вставать на колени.
Теперь в ее взгляде читалась нескрываемая ирония. За те шесть месяцев, что мы провели вместе, Мария неплохо меня узнала и понимала, что я не вхожу в категорию людей, которым нравится уговаривать других. Поэтому и манипулировать мной она не пыталась. Еще одно восхитительное качество этой женщины: она никогда не набивала себе цену. Однако и в обиду себя не даст.
Вечер получился вполне сносным. В ресторане, где мы ужинали сегодня, царила атмосфера безмятежности: негромкая музыка, звон бокалов и приглушенные разговоры. Я наконец расслабился после долгого дня в офисе. Мария казалась особенно прелестной в неярком свете свечей. Блестящие черные волосы были собраны на затылке, а красное платье с открытыми плечами подчеркивало белизну кожи. Да, на Марию приятно было посмотреть, и собеседницей она была хорошей. А тот факт, что она приходилась родной дочерью человеку, с компанией которого я готовил слияние, радовал особенно.
Чуть подавшись вперед, Мария накрыла ладонью мою руку и проникновенным тоном сказала:
— Даррен, у нас с тобой такие спокойные отношения. Без драмы, без завышенных ожиданий. Уверен, что хочешь все испортить?
Я пожал плечами и сдержанно сказал:
— Думаю, лучшего варианта мне не найти.
— Ты говоришь как рыночник.
— Привычка. Я ведь деловой человек.
— И ты, — подчеркнуто произнесла она, — не любишь меня.
Мои пальцы невольно смяли белоснежную скатерть.
— Послушай… Я не из тех, кто много говорит о подобных вещах. Но ты мне дорога. Я уважаю тебя и восхищаюсь тобой. И если ты станешь моей женой, я обещаю, я буду заботиться о тебе.
— Такие обещания дают политики перед выборами. Ты у Коннора пресс-релиз стащил?
— Я свое слово сдержу.
— И ты уверен, что готов к настолько близким отношениям?
— А почему нет?
— Почему нет? Ты ведь даже не желаешь спать со мной в одной постели.
Мне пришлось взять паузу, прежде чем я смог ответить. Мария не преувеличивала: я никогда не засыпал рядом с ней после секса. Перспектива проснуться и увидеть рядом женское лицо, которое… В общем, я не собирался изменять своим привычкам. Когда я заговорил снова, мой голос звучал холоднее, чем мне хотелось бы.
— Полагаю, разные спальни решат эту проблему.
— Даррен…
— У всех свои причуды, не так ли? Прости мне мою маленькую слабость.
Она снова улыбнулась, но в этот раз в ее глазах мелькнула тень грусти. Я высвободил руку и взял приборы.
— Закажи кольцо, какое пожелаешь. И пришли мне счет.
— Разве ты не должен сам его выбрать?
— Лучше я доверюсь вкусу владелицы ювелирной компании.
Мое сдержанное замечание развеяло ее задумчивость, и остаток вечера был приятным. Часом позже я распрощался с Марией и поехал к себе. И в стенах своей квартиры я вдруг оказался в плену невеселых мыслей. Было уже поздно, но я все сидел в темной спальне, согревая в ладонях бокал с коньяком, и тупо смотрел перед собой. За последние годы я научился не оглядываться на прошлое. Женитьба была логичным решением для бизнеса. И все-таки я не мог стряхнуть гнетущее чувство. Как будто мне похороны предстояли, а не свадьба.
Задремал я уже ближе к рассвету, но выспаться не удалось. Мой тревожный сон был прерван сигналом коммуникатора. Я мгновенно сел на кровати, протер глаза и пробормотал:
— Принять.
— Господин Тюдор, — зазвучал негромкий голос Шина, моего личного помощника.
— Что стряслось? — сказал я, щурясь и разглядывая хмурое небо за окном. — Ты мне обычно не звонишь в такую рань.
— Мы нашли его.
Торжественность его тона заставила меня встать с кровати. Я стиснул коммуникатор в руке и уже не видел ничего перед собой.