— Ты весь в губной помаде, Мэтью.
Он вытирал лицо, не отводя от нее глаз:
— Что произошло, Стелла? Минуту назад ты…
— Я устала, — прервала она его. — Я хотела бы остаться одна.
Нежность исчезла с лица помрачневшего и опечаленного Мэтью.
— Я понял. Извини.
Он был уже возле двери, когда Стелла окликнула его по имени, и он обернулся с такой готовностью, что она тут же испугалась последствий своей глупости. Ну почему бы ей не подождать со своей просьбой до утра? Но было уже слишком поздно.
— Я только хотела узнать, не могу ли я завтра взять машину, — поспешно сказала Стелла.
— Конечно, — с трудом ответил он. — Я прикажу Бобу, чтобы он тебя отвез. У тебя много дел?
— Я хочу купить зелени, орехов и шоколада. Чарльз — сластена.
— Ты, наверное, ждешь встречи с ним.
— Да, — невыразительно ответила она. — Он — мой лучший друг.
— Я бы не смог так спокойно навещать тебя, если бы тебя увел другой мужчина, — прямо сказал Мэтью, — мне бы захотелось врезать ему по челюсти.
Стелла не удержалась и засмеялась:
— Не бойся Чарльза. Он не драчун.
— Я не боялся бы, даже если бы он им был.
Стелла знала, что он говорит правду, и, глядя на широкие плечи и сильные руки Мэтью, не могла избавиться от мгновенного ощущения его мощи.
— Постарайся завтра пораньше приехать домой, — быстро сказала она. — Мне хотелось бы, чтобы ты был здесь, когда появится Чарльз.
— Буду ровно в пять. Спокойной ночи, девочка. И помни… я люблю тебя.
Когда на следующее утро Стелла спустилась вниз, возле дверей уже стоял автомобиль, за рулем сидел Боб, а золовка в облаках муки хлопотала на кухне, желтоватое лицо пылало от жара духовки.
— Я уезжаю, Джесс. Если вам что-нибудь нужно, я могу…
— Нет, спасибо. У меня все есть.
— Я подумала, что ваше обычное меню не слишком подходит к сегодняшнему дню, поэтому я еду в город… мне хочется купить что-нибудь особенное.
— Я думала, мы решили насчет еды.
Стелла облизнула сразу пересохшие губы:
— Я думаю, нам нужно что-нибудь более захватывающее, чем картофельное пюре и капуста.
Джесс бросила деревянную ложку:
— Ну, тогда готовьте обед сами! С тех пор как вы приехали, я стараюсь делать для вас все самое лучшее, новы для меня слишком леди. С меня хватит ваших жалоб! Я вам больше не прислуга!
— Вы здесь кто угодно, только не прислуга! Этот дом больше ваш, чем мой, но я жена вашего брата и хозяйка этого дома.
— Всем хочется побыть хозяйкой чего-нибудь, а! Гляди-ка, как голова закружилась! Ну, пока я здесь, вы здесь распоряжаться не будете!
— Тогда, быть может, будет лучше, если вы уедете? — Стелла спохватилась, но эти слова вылетели, и она отчаянно повторила: — Если вам кажется, что вы работаете как прислуга, будет лучше, если вы подыщете собственный дом.
— Ладно. Посмотрим, что на это скажет Мэтью, когда я расскажу ему. Не приуныть бы вам после смеха. — Джесс сняла передник и бросила его на пол. — Поднимете, когда займетесь делом. Говорите вы хорошо, посмотрим, что вам удастся сделать!
Дверь кухни грохнула за ней, а Стелла опустилась на стул и спрятала лицо в ладонях.
— Что-нибудь случилось, миссис Мэтью?
Стелла вздрогнула и увидела Элси, сочувственно разглядывающую ее:
— Полагаю, вы перекинулись несколькими слоями с мисс Джесс? Но вы не волнуйтесь, все образуется…
— Нет времени, чтобы приготовить обед, — печально сообщила Стелла. — Я сама неплохо готовлю, но придумать не могу, чем можно накормить гостя, если готовить на чужой кухне в первый раз. — Стелла встала. — Наверное, лучше пообедать где-нибудь.
— Так вот из-за чего вы расстраиваетесь? — ухмыльнулась Элси. — Держу пари, это опять были капуста и пюре! Я знаю, вы их не любите.
— Но сделаю, — быстро ответила Стелла. — Я знаю, капуста — это очень вкусно и…
— Не тогда, когда у вас гости, — возразила Элси, не обращая внимания на оборону Стеллы. — Моя мать готовит в одном доме на той стороне верещатников, так что я как раз знаю, что вам нужно. И тоже умею готовить.
Стелла смотрела на нее с возрастающей надеждой:
— Вы постараетесь мне помочь?
— Да. Я не так хорошо готовлю, как мама, но знаю, что к чему.
— Почему вы мне раньше не говорили, что умеете готовить?
— Вы никогда меня не спрашивали. Мисс Джесс всегда сама готовила.
— Я так рада, что вы сказали мне. Если вам это нравится и вы хорошо это делаете, почему бы вам не заняться этим здесь, если мистер Армстронг согласится?