– Познакомься с Питом Карсоном и его женой Вики.
Я пожимаю протянутые руки, сначала мистера Карсона, потом его жены.
– Приятно познакомиться.
– Пит – рекрутер университета Луисвилла.
Я смотрю на тренера и пытаюсь скрыть своё удивление. Он же знает, что мы с отцом думаем, что после школы я пойду в профессионалы. Мистер Карсон откашливается.
– Райан, я занимаюсь предварительным отбором и уже успел убедиться, что ваше имя у всех на устах. Вы не думали о нашем университете?
– Нет, сэр. После окончания школы я хочу пойти в профессионалы.
– Это будет огромная потеря! – решительно заявляет жена рекрутера.
Мы все смотрим на неё, она нервно смеётся.
– Прости, но это чистая правда! Мне следовало сразу представиться: я – доктор Карсон, декан факультета английского языка и литературы университета Спалдинг в Луисвилле.
– Ого.
Да уж, исключительно глубокий и грамматически правильный ответ. Почему я чувствую себя загнанным в угол?
– Миссис Роув, твоя преподавательница английского, – моя хорошая подруга. Она показала мне твою работу. Райан, ты очень талантлив. Как на поле, так и за его пределами. В университете Спалдинг есть потрясающий учебный курс писательского мастерства, многие наши студенты продолжают совершенствоваться и получают магистерские степени в области изящных искусств…
Мистер Карсон накрывает рукой руку своей жены.
– Вики, ты его уговариваешь! Мне казалось, я выиграл жребий…
– Сам виноват, ты слишком медленно говорил! – она похлопывает по руке мужа. – Между прочим, в Спалдинге есть и бейсбольная команда.
Все смеются, и я смеюсь неестественным смехом, но внутри у меня нарастает тревога. Стоя здесь, слушая все эти разговоры, я чувствую себя предателем. Как будто я предаю своего отца.
Мистер Карсон перехватывает инициативу у жены.
– Спалдинг – учебное заведение третьего дивизиона. Университет Луисвилла – первого. Несколько наших игроков продолжили свою карьеру в профессиональном спорте. У тебя есть талант, которому не нужно учить, однако мы сможем подсказать, как улучшить твои подачи и координацию. Мои тренеры поработают над качеством твоих подач. Мы подготовим тебя для профессионального спорта, плюс к этому ты получишь степень.
– Вы предлагаете мне стипендию?
– Спалдинг предлагает, – вмешивается миссис Карсон и невозмутимо улыбается в ответ на недовольную гримасу мужа.
Мистер Карсон настороженно переглядывается с тренером.
– Я должен знать, насколько тебе интересно моё предложение. У меня в команде есть место питчера, и я хочу найти кандидата на получение стипендии к ноябрю, когда будут подаваться первые заявления.
К ноябрю. Это означает, что если я хочу поступать в колледж, то у меня остаётся чуть больше месяца на принятие решения. Никакого давления, никакой спешки. Мистер и миссис Карсон пускаются рассказывать о прелестях студенческой жизни, я делаю вид, что слушаю. Что скажет отец, когда узнает? Они оба (к большому сожалению мистера Карсона) вручили мне свои визитные карточки, попрощались и оставили нас с тренером наедине.
Дождавшись, чтобы Карсоны отошли на достаточное расстояние, я задаю вопрос, который не даёт мне покоя:
– Вы разговаривали с миссис Роув?
– Мы беседовали в прошлом месяце. Мне кажется, в твоих интересах использовать все шансы.
– Вы не думаете, что я смогу стать профессионалом?
Всё это время он поддерживал меня почти так же сильно, как отец!
– Не в этом дело, – медленно отвечает тренер. – Я верю, что ты можешь, но я также вижу, что отец давит на тебя. Твой отец – очень хороший человек, но для меня ты всё равно что родной сын, и я не мог не организовать эту встречу.
Мой мир пошатнулся. Отец и тренер всегда были заодно. Что же изменилось?
– Я не буду участвовать в конкурсе.
– Райан, – тренер устало вздыхает. – Поговорим об этом потом. Тебя ждут.
Он смотрит куда-то поверх моего плеча, и внутри у меня всё холодеет.
Марк ждёт меня под трибунами, а Бет остаётся сидеть наверху. Я быстро оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто из жителей нашего города нас не увидит.
– Привет, – говорит Марк. – Ты отлично играл.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь нащупать почву под ногами. Марк уехал. Отец посмотрел ему в глаза и предложил выбор. Мой брат выбрал не меня. Я просил его остаться и бороться за семью – он отказался. Я просил его приехать домой – он отказался. А теперь он думает, что может просто прийти сюда и всё снова будет хорошо? Знаете, что? Ни фига это не хорошо.
– Что ты здесь делаешь?
Марк – лайнбекер в команде университета Кентукки. За первый год обучения он нарастил фунтов двадцать пять мышц. Теперь он просто огромный.