Не осознавая, чему я только что стал свидетелем, я стал ждать развитие дальнейших событий и не прогадал. Сперва земля в центре кратера зашевелилась, а потом из неё на свет медленно поднялась в воздух большая серебристая сфера. Трудно было судить о её размерах из–за разделяющего нас расстояния, но мне показалось, что сфера была примерно три, может даже пять метров в диаметре. С одной из сторон в ней зияла рваная пробоина, которая исходила дымом и искрила. Но в остальном, кажется, видимых повреждений больше не было. Это казалось невероятным, учитывая то, каким мощным был её падение.
Серебряная сфера поднялась в воздух на несколько метров. Я заворожённо замер, жадно вглядываясь в происходящее. Мир, казалось тоже, взял момент для передышки, но потом вдруг низвергся Ад, когда от линии уцелевших деревьев по сфере открыли огонь. Хлёсткие звуки выстрелов слились в ужасную какофонию, настолько громкую, что мне даже пришлось прикрыть уши.
Блёкло–голубые снаряды энергии вгрызались в серебристую поверхность сферы, иногда отскакивая от неё в рикошете, но, тем не менее, продолжали наносить значительный урон. Мне, по крайней мере, так казалось… А затем загадочная сфера решила наконец ответить своим обидчикам и из её центра вырвался ослепительно яркий красный луч энергии, который нахлёстом прошёлся по кромке деревьев, срезая их словно горячий нож масло, и быстро иссяк. Темп стрельбы заметно поубавился и, казалось, нападавшие были не готовы к такому, но я ошибся. Неожиданно раздался закладывающий уши реактивный свист, и поверхность сферы окутало огнём яркого взрыва. Выстрелы прекратились. А когда дым рассеялся я увидел разбросанные по всему кратеру серебристые останки. Всё было кончено. «Сё ля ви» — промелькнула у меня в голове неизвестно откуда взявшаяся фраза.
Но подумать о ней у меня возможности не оказалось… Всего в нескольких метрах снизу от меня внезапно раздался яростный животный рык. Настолько громкий и неожиданный, что я не сумел подавить в себе испуганный крик. Огромное существо тёмно–коричневого цвета с вскинутыми вверх руками вдруг резко обернулось ко мне, и я мгновенно окаменел от ворвавшегося в мою душу страха. На меня смотрело само исчадье Ада… Глаза чудовища заметно выпирали из орбит, они были ярко–красного цвета без малейшего намёка на белок. Вместо носа у него были две крупные щели, а рот был отвратительно круглым, словно у гигантской пиявки, с точно такими же круглыми рядами острых зубов внутри, едва скрывающимися за мясистыми губами. Всё тело существа от макушки до ног было покрыто большими складками кожи, да и сама она больше походила на чешую крокодила.
Несколько ударов сердца мы играли в гляделки, а затем урод собрался вдруг с силами и подпрыгнул вверх! Примерно пять метров высоты, что разделяли нас, оказались ему не помехой. И уже в следующую секунду огромная туша первобытного кошмара возвышалась надо мной. Из его пасти раздался мерзкий клёкот, а по губам потекла чёрная слюна. Я задыхался от охватившей меня паники. Существо с тремя толстыми пальцами на руке потянулось к своему поясу и достало с кобуры на бедре что–то, что очень напоминало мне пистолет. Холодное дуло орудия смерти направилось мне в грудь. Раздался бесшумный выстрел, и моё сознание быстро померкло.
Глава 2
«Я жив», — было первой моей мыслью, когда я пришёл в себя. Но долго радоваться этому факту у меня не получилось. Я был в клетке. В буквальном смысле. Клетка была небольшой, о том, чтобы вытянуть в ней ноги или встать и речи быть не могло. Я едва ли помещался в ней, свернувшись калачиком. Она была стальной, с тонкими прутьями, но её вес, казалось, мало беспокоил моих конвоиров. Их было двое. Всё те же гротескные монстры из Ада. Один, удерживая толстый деревянный шест, шёл впереди, второй шёл сзади. Когда я ещё только пришёл в себя и не понимал, где нахожусь, я обернулся назад и едва не стал заикой, когда почти в упор увидел лицо этого красавчика, что жадно разглядывал меня будто перёд ним какой–то деликатес, а не живое разумное существо. Больше я в его сторону не смотрел.
С высоты оставленного позади скального уступа лес, по которому меня сейчас несли, казался мне идеально ровной поверхностью, но внизу всё оказалось далёко не так. Обильно переполотая корнями деревьев влажная почва, едва ли скрывала каменное основание. Когда–то на месте этого леса наверняка были горы, но время или чёрт знает что ещё, обтесало их и дало возможность растениям править здесь свой бал. «К чему это я»?, — спросите вы. А к тому, что мои конвоиры и думать не хотели о моём комфорте при этой транспортировке. Меня бросали вместе с клеткой через небольшие овраги и расколы в земле, меня тащили на верёвках по вертикальным каменным стенами, что уже веками как обросли толстым мхом. Сколько я получил ссадин и синяков за время пока мы шли по лесу — было не счесть. Но я терпел. И причиной тому был не мужество, а страх. Невероятный страх по отношению к тем, в чьи лапы я угодил.