– Большой! У нас только до трех лет.
Показывая, что разговор окончен, нянечка пошла, переваливаясь с ноги на ногу, как утка. Надя бросилась ее догонять.
– Как же так? Родных братьев – и порознь?!
– А я почем знаю? Такой порядок.
– А больших куда направляют? – Наташа тоже не отставала. – Где мне сына искать?
– А вы у заведующей спросите. На втором этаже ее кабинет.
12
Наташа очень надеялась, что в дороге их подберет попутка и они успеют до темноты попасть на станцию. Но за час пути только несколько машин проехало им навстречу. Пришлось свернуть на лесную тропинку, чтобы сократить путь.
Быстро смеркалось. Поднялся ветер. Наташа с Валериком на руках остановилась, обессиленно села на пенек, набрала в пригоршню немного снега и стала его есть.
Валерик заплакал, и мама стала его укачивать.
– Вот и правильно. Отдохните. А я сбегаю посмотрю, что там за холмом, – попыталась подбодрить подругу Надя.
– Говорила же тебе – вдоль «железки» идти нужно. А ты: «Давай срежем». Вот и срезали. Скоро совсем стемнеет. – Наташа стала согревать дыханием озябшую руку.
– Ну прости! – Надя сняла варежки. – Я здесь летом была. У подруги на даче. – Она огляделась. – Зимой тут всё по-другому. На! – Она отдала варежки Наташе. – Сиди. И никуда не уходи! Слышишь? Я скоро вернусь. Я обязательно вернусь!
На ходу девушка выдернула из волос алую ленту и привязала ее к ветке куста неподалеку от Наташи. Она еще раз внимательно осмотрелась, запоминая дорогу.
Только сейчас, когда осталась одна, Надя полностью осознала, в какое серьезное и сложное дело она ввязалась и какая на ней лежит ответственность. Насколько непросто найти Наташиных детей и при этом не влипнуть в какую-нибудь историю – не заблудиться в темноте, не замерзнуть и вообще не пропасть.
Как только Надя убежала, Валерик снова заплакал. Наташа стала кормить его грудью, укрывая шалью.
К счастью, Надя, как и обещала, вернулась довольно скоро. И не одна: следом за ней шла женщина, закутанная в клетчатый платок (только глаза были видны); она везла за собой санки.
Уже темнело.
– Наташа! – Надя подбежала к подруге. Та спала, прижав к себе Валерика и согревая его своим дыханием. – Не спи! Замерзнешь! Здесь до станции всего пара километров!
Наташа никак не могла очнуться от тяжелого тревожного сна. Надя стала тереть ей щеки снегом, и та с трудом открыла глаза.
– Ну-ка, девонька, давай вставай! Прокачу с ветерком. – Женщина с санками молодо рассмеялась, показывая здоровые зубы.
– Ой! – Надя посмотрела на нее. – Так вы моложе моей мамы. А я подумала – старуха.
– А перед кем нам теперь красоваться? Все мужики на фронте.
Наташа окончательно пришла в себя, села на санки, прижав к себе ребенка.
Женщина впряглась в санки, Надя стала подталкивать их сзади. Посмеиваясь друг над другом, они действительно поехали «с ветерком». Даже Наташа, слыша их веселый, молодой смех, улыбнулась, глядя на спящего сына.
Через полчаса, расставшись со своей спасительницей, они уже были около железнодорожной платформы. Надя, заметив при свете тусклого фонаря дежурную, ходившую с флажком по краю платформы, подбежала к ней. Та стала что-то ей объяснять, жестикулируя.
Вернувшись, Надя объявила:
– Ну вот. Всё в порядке! Скоро дрезина будет. Далеко на ней, конечно, не уедешь, но до ближайшего городка она нас довезет. Там и переночуем.
Валерик закашлялся, начал хныкать. Наташа еще плотнее закутала его в шаль, убаюкивая извечным: «А-а, а-а, а-а, а! А-а, а-а, а-а, а!»
– Холодно, конечно! – Девушка поежилась. – Но другого транспорта нам всё равно не найти. Прости.
– Да что ты, Надя! Ну в чем ты виновата? Спасибо, что возишься с нами. Не знаю, что бы мы без тебя делали. Пропали бы совсем!
Надя обняла Наташу. Так они и стояли, пока не подъехала дрезина.
13
На поиски Васи ушло еще два дня.
Наташа вся извелась, уже начала опасаться, что не сможет найти своего старшенького. Что по какой-то неведомой причине его не ссадили с поезда и увезли куда-нибудь за тридевять земель, на Урал.
Наконец им повезло. Детей в очередном, шестом по счету, детдоме было немного, и воспитательница, услышав фамилию и имя – Синицын Вася, сразу же привела его.
Было довольно поздно, часов одиннадцать вечера, и дети уже спали. Вася шел, держась за руку воспитательницы, и тер кулачком глаза. Увидев маму со спящим на ее руках младшим братом, он от удивления широко раскрыл рот и не мог вымолвить ни одного слова.
Наташа быстро передала Валерика Наде, схватила Васю, прижала к себе крепко-крепко, словно боялась, что его снова куда-нибудь увезут.