Ему было лишь три с половиной года.
- Угу, понимаю, но совсем недавно я поинтересовалась у Гвен, когда она последний раз с ним виделась, и та клянется, что это было в день окончания Дианой средней школы.
- Похоже на правду, - заметила Никки.
- Никки, в тот день Колину было всего четырнадцать месяцев от роду. Я сама видела снимки. Он был еще ползунок, и его носили на руках.
- И что из того?
- Тогда почему же он ее запомнил?
Никки провела кистью полоску краски и слегка задумалась.
- А может, Гвен встретилась с ним в супермаркете или навестила его вместе с Дианой? - предположила она. - Она вполне могла увидеть его, так же как и он ее, не придав этому особого значения.
- Возможно. Но я убеждена, что Гвен солгала, отвечая на мой вопрос. Если в обстоятельствах их встречи и в самом деле не было ничего особенного, то об этом можно было просто сказать. И зачем понадобилось это скрывать?
Никки пристально посмотрела на меня:
- А что, если она просто забыла?
- Ты не возражаешь, если я спрошу его самого?
- Конечно, действуй.
- Где тот альбом с фотографиями? - спросила я.
Она показала рукой через плечо, и я прошла назад в гостиную. Альбом лежал на журнальном столике, и я перевернула несколько страниц, пока не наткнулась на фотографию Гвен. Я вытащила снимок за уголки и снова вернулась на веранду.
- Спроси его, помнит ли он, что произошло, когда он последний раз видел ее, - попросила я Никки, держа в руках фотографию.
Приблизившись к нам, Никки легонько ткнула Колина в плечо. Он обернулся сначала на нее, а потом на снимок, вопросительно взглянув мне в глаза Никки перевела мой вопрос. Его лицо внезапно помрачнело и стало замкнутым, словно цветок лилии на закате солнца.
- Колин? - настойчиво повторила Никки.
Отвернувшись, он опять принялся красить ящики.
- Маленький упрямец, - произнесла она незлобиво. Потом снова взяла сына за плечо и повторила вопрос.
Колин раздраженно сбросил ее руку. Я с интересом наблюдала за его реакцией.
- Спроси, бывала ли она здесь.
- Кто, Гвен? Что ей здесь было делать? - удивленно воскликнула Никки.
- Я сама этого пока не знаю. Потому и спрашиваю.
Ее взгляд был полон сомнения и неверия в то, что я сказала. Наконец, поколебавшись, она снова взглянула на Колина и, жестикулируя, повторила мой вопрос. Хотя сделала это не без внутреннего сопротивления.
- При тебе Гвен бывала здесь или в другом нашем доме?
Колин внимательно наблюдал за лицом матери, при этом на его собственном лице отражалась та же неуверенность с примесью напряжения, смятения и испуга.
- Не знаю, - вдруг произнес он резким гортанным голосом. При этом все согласные звуки слились между собой, словно чернила на промокашке. В тоне чувствовалось явное упрямство и недоверие.
Его взгляд скользнул в мою сторону. Внезапно мне почему-то вспомнились мои давние ощущения в шестом классе, когда я впервые услышала слово "трахаться". Один из моих одноклассников предложил, чтобы я спросила дома у своей тетушки, что значит это слово. Я тогда поняла, что здесь кроется какая-то ловушка, хотя и не догадывалась еще, в чем она состоит.
- Скажи ему, что все в порядке, - попросила я Никки. - И еще успокой, что это никак не касается тебя.
- По-моему, так очень даже касается, - возразила она.
- Ладно, Никки. Возможно, это и в самом деле важно, но что от этого может измениться спустя столько лет?
Она продолжила короткий спор с сыном - уже без моего участия, жестикулируя просто с бешеной скоростью.
- Колин больше не желает говорить на эту тему, - наконец произнесла она сдержанным тоном. - Похоже, он просто ошибся.
Я же так совсем не считала, чувствуя, что мой вопрос явно попал в цель. Он сейчас внимательно разглядывал нас обеих, пытаясь уловить наши настроения.
- Возможно, это прозвучит для тебя несколько оскорбительно, предприняла я еще одну попытку, - но мне кажется, что Лоренс когда-то представил ее Колину как свою мать.
- Зачем это ему понадобилось?
Я взглянула на нее:
- Не исключено, что Колин застал их обнимающимися или за чем-нибудь в этом роде.
Какое-то мгновение Никки смотрела непонимающе, а затем нахмурилась. Колин неуверенно ждал окончания нашего диалога, растерянно переводя взгляд с нее на меня.
Сейчас он казался чем-то озабоченным и сидел, низко опустив голову. Она снова энергично зажестикулировала.
Колин опять замотал головой, но уже не столь агрессивно и явно готовый чем-то поделиться.
Выражение лица Никки внезапно изменилось.
- Я, кажется, кое-что вспомнила, - проговорила она, быстро заморгав, а ее щеки залил яркий румянец. - Лоренс тоже в те дни уезжал из города. Когда я вернулась от отца, он говорил мне, что ездил вместе с Колином куда-то на выходные. Дома оставалась миссис Восс с Грегом и Дианой. У них обоих в то время были школьные задания или что-то еще, а Лоренс взял Колина, чтобы немного проветриться на побережье.
- Уже интересно, - заметила я с иронией. - В любом случае в три с половиной года человек мало в чем улавливает смысл. Представим на минуту, что все было именно так, как я предполагаю. И что здесь замешана Гвен...
- Мне не нравится твое предположение.
- Подожди немного, - успокоила я ее. - Давай просто узнаем у него, почему он считает ее матерью своего отца. Вот так и спроси его.
Она нехотя перевела Колину мой вопрос, но внезапно лицо у того прояснилось, и он жестами быстро ответил ей, проведя ладонью по своей голове.
- У нее были седые волосы, - перевела мне Никки. - И когда она была здесь, то показалась ему настоящей бабушкой.
В ее голосе слышалось явное раздражение, но она быстро пересилила себя, главным образом из-за сына, и энергично взъерошила волосы.
- Я люблю тебя, - произнесла она, взглянув на Колина. - Все прекрасно, малыш. Все о'кей.
Тот, похоже, успокоился, а вот в серых глазах самой Никки засверкали зловещие черные угольки.
- Ведь Лоренс ненавидел ее, - тихо проговорила она. - Он просто не мог...
- Я всего лишь проверяю версию, - заметила я. - Возможно, это была абсолютно невинная встреча. Скажем, они решили немного выпить и заодно потолковать о школьных успехах своих детей. Здесь и в самом деле ничего нельзя сказать наверняка.
- Проклятие, - процедила она сквозь зубы. Настроение у нее явно упало.
- Не стоит так злиться на меня, - продолжила я. - Просто я пытаюсь сопоставить все факты и усматриваю в данном событии определенный смысл.
- Ну, лично я не верю ни единому слову, - буркнула она отрывисто.
- Ты хочешь сказать, что он был слишком порядочным человеком, чтобы позволить себе такое?
Никки швырнула кисть на газету и вытерла руки тряпкой.
- Наверное, я избавилась еще не от всех иллюзий, - медленно проговорила она.
- Нисколько тебя в этом и не обвиняю, - заметила И. - Но не могу понять, почему факт их встречи так тебя беспокоит. Кстати, первой эту идею подкинула мне Шарлотта Мерсер. Она сравнила его с котом, который всегда обнюхивает знакомое заднее крыльцо.
- Ладно, Кинси. Ты меня убедила, - примирительно сказала Никки.
- Нет, думаю, не убедила. Ты заплатила мне пять тысяч баксов, чтобы я выяснила, что же на самом деле произошло. Но мои ответы тебя не устраивают. И я готова вернуть гонорар.
- Нет, не бери в голову. Давай забудем об этом, ты абсолютно права, сказала она.
- Так ты хочешь, чтобы я продолжала расследование или нет?
- Да, - подтвердила она ровным голосом, но при этом отвела взгляд. Тогда я принесла свои извинения и спешно покинула ее дом, чувствуя себя слегка подавленной. Она до сих пор была неравнодушна к этому мужчине, и я не знала, как это понимать Остается признать, что в жизни ничто не проходит бесследно, особенно если речь идет об отношениях мужчины и женщины. Тогда какого черта я чувствую себя виноватой, честно выполняя свою работу?
Я заехала в контору Чарли. Он уже ждал меня, стоя на лестничной площадке с распущенным галстуком и перекинутым через плечо плащом.
- Что там у тебя еще случилось? - спросил он, увидев выражение моего лица.