Строго в обеденный час на улицу Лефорошских канониров стекались чиновники порта, капитаны стоящих на рейде судов и значительные люди из деловой части Астебо-Грийона. В иные дни вся гостиничная прислуга метра Кольдера, бывало, сбиваясь с ног, так и не успевала усаживать и обслуживать всех желающих, а посему расширение заведения путем выкупа соседнего дома, было давнишней мечтой почтенного Магриса. Однако железное упрямство соседа, старого графа Вийнэ живущего там, и чопорное высокомерие его дочери доны Литы, с порога отметавшей робкие попытки ухаживаний метра Кольдера, не оставляли ему ни единого шанса на успех. Тем не менее, папаша Магрис, дородный мужчина лет пятидесяти, все же надеялся уладить это дело свадьбой. Ну, скажите на милость, кому нужна обедневшая гордячка тридцати трех лет от роду, ходившая в штопаном платье за дешевой рыбой на рынок? Вот и метр Кольдер думал так же. По всему выходило, что через год-два, она сменит гнев на милость и встанет на кухню к главной плите в «Кольдер и Аш».
Но, эти вполне исполнимые мечты почтенного Кольдера, которые он так тщательно лелеял, вдруг пошатнулись и дали трещину. Да, благородные господа, глубокая трещина прорезала сердце скромного владетеля гостиницы. Дело в том, что на днях в лучшие апартаменты его заведения въехали два дона. Кто они и чем занимались, папаша Магрис не знал. И когда он попробовал это узнать для заполнения гостевой книги, то на его конторку посыпались чеканные аарские золотые с профилем Лотара Первого. Небрежно высыпанные приезжими из кожаного мешочка монеты, с приятным блеском и звоном покатились к Магрису, и вопросы сами собой застряли у метра в горле.
И все-таки, не эта загадочность постояльцев была причиной его терзаний, а скорее излишняя бойкость одного из них сегодняшним утром. Увидав дону Литу Вийнэ, дочь старого упрямца графа, вышедшую из своего дома с большой корзиной в руках для похода на рынок, этот нахал бросил ей под ноги букет макантских азалий из окна своего номера на втором этаже. Азалии украшали все подоконники гостиницы и были гордостью метра Магриса. Следом, правда сказать в сторону, полетела и стеклянная ваза стоимостью в пять золотых. Господин Кольдер, по утрам взявший себе в привычку сопровождать выход доны Вийнэ на улицу долгим пронзительным взглядом полным горечи пополам с трогательной надеждой и видевший все происходящее, был жутко обеспокоен. Во-первых, сосуд был дорог и тяжеловат, а во-вторых, это никак нельзя назвать случайностью, так как ваза была прочно закреплена на подоконнике Блемом, очень исполнительным слугой. Гордячка Лита, несколько порадовала Магриса: она даже не повернула головы в сторону наглеца и не вздрогнула от испуга, когда дорогущее стекло осыпало её ноги мелкой крошкой. Царственно подняв подбородок, девушка удалилась к рынку. Метр Кольдер, успокоив замерших от грохота посетителей и приказав слугам не стоять столбами, а двигаться проворней, немедленно поднялся на второй этаж и постучал в дверь номера. Здесь вам не вертеп, хотел он сказать приезжим грозно нахмурясь и шевеля бровями. Однако его встретили градом вопросов и горстью золота.
-Скажи-ка, любезный хозяин, - ссыпая монеты ему на ладонь, спросил затянутый в черное красавец, - что за очаровательная дона живет по соседству? Как её имя и сколько ей лет?
Очаровательная? Магрис почесал в затылке. Рыжие волосы доны Вийнэ, он считал вызывающими, а синие глаза под темными ресницами слишком холодными и колючими, как куски льда, плавающие в бочке для охлаждения игристого вина. К тому же она чуть прихрамывала, вследствие какой-то травмы. Что ж тут было очаровательного?
-Я второй день вижу её и не прочь свести с ней более тесное знакомство, милейший Кольдер. Озаботьтесь-ка этим делом, - тем временем продолжал постоялец.
-Она из благородных, ваша милость, - сказал потупясь Кольдер.
-Ну, так что же? - надменно поднял голову его собеседник и, не услышав ответа, обратился к своему товарищу сидящему с задумчивым видом в глубоком кресле, - вы слышите, Дю Барта? Девушка-то, благородной крови!
Тот поднял голову и вопросительно взглянул на говорившего.
-Женитесь на ней, мой друг, - со смехом предложил его товарищ, чем вызвал спазмы в области желудка у папаши Магриса. - Осядете на острове, будете нянчить ребятишек и вспоминать наши старые веселые денечки, попивая здешний эль.
-Спасибо за предложение, Тем. - Отозвался вышеозначенный Дю Барта и в его светло-карих глазах заплясали черти, - Но почему бы вам самому не жениться? Выкупите у метра его заведение и, засучив рукава, будете жарить селедку для местных…