Я пошла дальше и, когда с другой стороны вновь зашевелились кусты, сразу навострилась. Встала в позицию вратаря, готовая сама броситься на Сирха и повалить на землю. И едва не напала, когда из кустов показалась Грета.
— Элис?! — удивленно и одновременно радостно сказала она. Я даже не успела прийти в себя от неожиданности, когда она подскочила ко мне, держа перед собой вымазанные грязью руки, и кивнула назад. — Идем, я должна показать тебе это!
Грета запыхалась, очки съехали на кончик носа, и она ткнулась ими в запястья, чтобы поправить.
— Ты… почему в лесу? — поразилась я. Внутри разрастались сомнения: что она здесь забыла, почему ее руки в грязи, и что она хотела показать мне?
— Идем! Я по пути расскажу.
— Грета, тебе лучше вернуться и… вообще уехать. Тут кругом Сирхи, и где-то может быть убийца. Он уже напал на…
— Там люк в пещере! — восторженно воскликнула Грета, кажется, не услышав ни одного моего слова.
— Люк?.. В пещере? Какая пещера… о чем ты?
Я непроизвольно попятилась, и Грета удивленно вскинула брови.
— Пещера, в которой основатели прятались от грозы! — сказала она, будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Она прямо там, чуть дальше. Я уже находила ее, но в ней никогда не было люка.
Все еще держась чуть поодаль и с недоверием глядя на нее, я повторила:
— Что ты делаешь в лесу?
— Я… Это для моего исследования по Сирхам, — быстро заговорила Грета. — Я хотела найти того, который напал на тебя, и Тоби вызвался помочь. Мы договорились еще неделю назад, но он куда-то пропал. А сегодня обещают дождь, ждать больше нельзя. Твой Сирх может исчезнуть, если не найдет, где укрыться! Я хотела спрятать его в пещере и нашла люк, но не смогла открыть его, — совершенно обреченно произнесла Грета и с надеждой добавила: — Может вместе у нас получится…
Я непонимающе смотрела на нее, пытаясь найти в ее словах хоть каплю логики и здравого смысла. Грета собиралась помочь Сирху, спрятав его в пещере? Открыть непонятный люк, который неизвестно откуда взялся? С ней… точно все в порядке?
Хотя это мне только на руку!
— Ты знаешь, как найти того Сирха? — спросила я и тут же исправилась. — Или приманить любого другого? Мне нужно, чтобы он укусил меня.
— Конечно! — закивала Грета, видимо и не думая уточнять подробности. — Их много в той стороне. Ты можешь просто попросить их об этом.
— Попросить… Что-то мне не показалось, что они особо сговорчивы.
— Нет-нет, они очень дружелюбные, если их не тревожить. Идем.
— М-м-м, — только и протянула я, но все-таки пошла за Гретой. Дружелюбные они или нет, на самом деле — не так важно. Главное, чтобы меня укусили.
Пока мы медленно продвигались все глубже и глубже в лес, я продолжала размышлять над ее словами и все-таки спросила:
— Тоби не сказал, почему решил помочь тебе?
— Нет, но я и не спрашивала. Хотя мне показалось странным, что он сам предложил, но я подумала, что он тоже хотел посмотреть на Сирха.
— А больше ничего странного ты за ним не замечала последнее время?
— Вроде бы нет... Разве только то, что он совсем перестал ходить на занятия, — сказала Грета и кивнула вперед. — Смотри.
Из-за дерева показалась та самая пещера, напоминавшая торчащий из земли гнилой зуб с зиявшим пустотой разломом. Прямо над ним примостилась маленькая акварельно-бензиновая птичка и смотрела точно на меня, будто знала, что я пришла за ней.
Грета устремилась в пещеру, махнула рукой, привлекая мое внимание и указала на выпиравший из земли пласт металла с проржавевшим вентилем, вымазанным грязью.
— Давай попробуем откры…
В нос ударил запах гнили, столб тумана рухнул прямо между нами, обращаясь убийцей, и Грета вскрикнула. Я застыла, глядя в черные дыры маски, а внутри все тряслось и сжималось от страха.
«Подождите», — попыталась сказать я, но с губ не сорвалось ни звука.
Он потянул ко мне руку, и я сорвалась с места. Понеслась обратно, огибая деревья. Запиналась о коряги и едва не падала, путаясь в стесняющем движения пальто. Сердце колотилось. Деваться некуда.
Он убьет меня, убьет! Теперь мне никто не поможет.
Я так быстро бежала, что забыла, как дышать. Сердце рвалось выскочить из груди, и я позволила себе обернуться, чтобы понять, что за мной никто не гнался. Я согнулась, уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. И только сейчас осознала, что Греты нигде не было. Она осталась там с убийцей?! Или побежала в другую сторону? Или ее… Нет, не хочу даже думать об этом.