— Элис! — окликнула меня Шер, когда я уже вышла из здания и спускалась по ступенькам к дорожке из мелкого гравия.
Шер, как и всегда, выглядела превосходно, но сегодня оделась до непривычного строго. Даже собрала непослушные волнистые волосы в строгую култышку, будто повторив за мной. Блузка, темно-синий пиджак, строгие брюки. Обычно она так не одевается. Должно быть, хотела создать впечатление прилежной студентки. Она дошла до меня и, обеспокоенно оглядев мое лицо, спросила:
— Ну что?
— Сказали ждать.
— А что выпало-то?
Я поджала губы, думаю, по моему лицу и так все было понятно.
— Угадай…
— Серьезно? О, Элис, — протянула Шер, прижала меня к себе и крепко обняла.
Шер единственная, кто знает о моей проблеме. И несмотря на то, что она та еще болтушка, уже два года держит это в секрете. Не сказала бы, что мы лучшие подруги. Но после смерти мамы у меня не осталось ни одного близкого человека, и я как-то неосознанно позволила Шер стать одной из них. Тогда я только ушла из компании ребят, после одного неприятного случая, и провалилась в мир комиксов. В колледже Шер сидела позади меня и как-то увидела, что я читаю тот же комикс, что и она, вот и начали общаться.
— Там была миссис Мосс из ЦИОРМа, — сказала я. — Она видимо вспомнила меня, и предложила сделать зелье. Сказала, что возьмет к себе на кафедру, но…
Шер отпрянула.
— Так это же отлично! — перебила она. — Вот увидишь, все получится. — Она потрепала мои плечи. Склонила голову набок и глянула на двери академии. — Там большая очередь?
— Да нет, не особо.
— Я тогда помчалась. И не уезжай без меня! Потом заскочим в Джеллби, нужно будет заесть этот стресс и запить лимонадом. Согласна?
Не особо разделяя ее энтузиазм, я кивнула.
— Давай не унывай! — подбодрила Шер.
Она чмокнула воздух у моей щеки и поспешила к дверям академии. Я проводила ее взглядом. Шер поднялась по ступенькам и скрылась в коридоре, пройдя через широкие арочные двери, распахнутые для всех поступающих, мимо толпившихся у входа компаний. Я посмотрела выше, скользнула взглядом по таким же арочным окнам, поделенным каждое на восемь секций. На третьем этаже прямо над входом располагался балкон с массивной балюстрадой. Возможно, оттуда даже видно город, ведь академия расположена на небольшом холме. От оживленных улиц ее отделяет лишь протяженный лес и около двадцати минут езды на общественном транспорте без пробок.
Я прошлась по насыпной тропинке к углу здания, мимо скопления деревянных столов с лавочками, остановилась у одного из них. Чуть дальше располагались современные павильоны для занятий, пронумерованные и обозначенные крупными цифрами на фасадах, судя по номерам, их было двенадцать, пересчитывать я не стала. Справа донеслись чьи-то пререкания, и я обернулась. Прямо за углом у стены академии, расположившись почти вплотную, стоял небольшой павильон, больше напоминавший контейнер, облицованный деревянными досками, — видимо кафешка. В городе такие часто встречаются, но там они так сильно не бросаются в глаза и не выбиваются. А здесь, рядом со зданием академии, такое сооружение кажется каким-то кощунством. Могли бы поставить у павильонов, там бы лучше смотрелось. Но судя по количеству столов, тут рядом вход в столовую, так что вполне логично.
Около входа в контейнер столпилось несколько человек и дверь оставалась открытой. Я заглянула внутрь.
— Нет, Маргарет, повторяю, здесь алкоголя не будет, — убеждал девушку молодой рыжеволосый парень в очках за прилавком. — Ты что, хочешь, чтобы мою лавочку прикрыли?
— Олли, но ты же обещал пунш на вечеринку, — канючила видимо та самая Маргарет.
— Пунш будет, — подтвердил Олли. — Но только на вечеринку! Никаких больше заказов на алкоголь. Мадам д’Арлин и так в прошлый раз меня штрафанула за…
Увлекшись списком напитков, выведенных белым на черной доске над головой парня, я прослушала продолжение разговора. Толпившиеся еще о чем-то переговорили, а потом гурьбой вывалились из помещения разочарованно бубня. Стало тихо.