Астерий почувствовал, как по спине пробежал холод. Он несколько раз перечитал фразу. Почерк был странным — в нем угадывалось что-то пугающе знакомое, но буквы выглядели так, будто их выводил человек в состоянии крайнего, запредельного ужаса. Он совершенно не помнил, когда это появилось. Блокнот был новым. Он только вчера взял его в руки.
— Что это за чертовщина... — прошептал он, касаясь пальцами букв.
Он резко встал и вышел из кабинета.
— Элис?
Тишина. В доме не было ни звука, кроме мерного тиканья часов в гостиной. Он заглянул в спальню — кровать была аккуратно заправлена, Элис уже ушла. На кухне его ждал стакан воды с лимоном и записка: «Нужно доделать дела. Пожалуйста, выпей воду. Тебе нужно набраться сил. Буду позже».
Астерий посмотрел на стакан. На дне плавала долька лимона. Его мучила жажда, но сейчас, после этой надписи в блокноте, его начало подташнивать от одной мысли о еде или питье. Желудок отозвался неприятным спазмом. Он просто не мог заставить себя сделать ни глотка.
Он вернулся в кабинет и снова уставился на размашистые буквы. В голове пульсировала мысль: кто мог зайти сюда и написать это? Элис? Но зачем ей так пугать его? Или кто-то другой пробрался в дом, пока он провалился в свой кошмарный сон?
Он подошел к окну. На улице туман медленно пожирал очертания деревьев в саду. Астерий понял, что не может больше оставаться в этой тишине. Ему нужно было на воздух. Нужно было найти то место из сна и доказать самому себе, что пустые глазницы и кровь на камнях — это лишь химия его измученного мозга.
Он схватил пальто. В коридоре он на секунду замер перед дверью ванной. Заколка лежала на раковине. Совершенно обычная вещь. Но сейчас она казалась ему единственным якорем в мире, который начал стремительно сходить с ума.
Астерий вышел на улицу. Он шел по Абердину, стараясь ни о чем не думать, пока не остановился у газетного стенда. Свежие выпуски еще пахли типографской краской. Взгляд мгновенно зацепился за заголовок на первой полосе.
«УЖАС В ПОРТОВОМ РАЙОНЕ: ЛОВЕЦ ВЕРНУЛСЯ?»
В заметке говорилось, что ночью в одном из проулков у старых складов нашли тело молодой женщины. Почерк тот же — пустые глазницы.
Астерий почувствовал, как мир вокруг него на мгновение пошатнулся. Портовый район. Склады. Всё в точности так, как он видел в том лихорадочном сне. Но как это возможно?
Он быстро дошел до тех самых складов. Оцепление уже сняли, полиция закончила работу. Астерий зашел вглубь подворотни. Ноги сами привели его к тому самому месту у кирпичной стены.
Он ожидал увидеть там кровь, хаос... но место преступления выглядело странно. Там было чисто. Слишком чисто для такого зверского убийства. Никаких следов борьбы, никакой крови на камнях — только влажный от тумана кирпич.
«Значит, я видел не само убийство, — подумал Астерий. — Но почему тогда детали так совпали?»
Он вспомнил заколку из своего сна. Там, в кошмаре, она лежала в крови, но здесь её не было. Да и не могло быть — ведь он видел её утром у себя дома. Эти совпадения не давали ему покоя.
Он развернулся и побрел обратно к своему району. Именно тогда это началось.
Сначала это было просто мимолетное чувство, будто кто-то идет ровно в его темпе. Астерий остановился у лавки с часами, делая вид, что рассматривает витрину. В мутном отражении стекла ему показалось, что в паре метров за его спиной кто-то тоже замер. Темная фигура, почти скрытая за выступом здания.
Он пошел дальше, прибавив шагу. Свернул на дорогу, ведущую к его коттеджу. Шаги сзади повторились. Четкий, ритмичный стук подошв по камням. Каждый раз, когда Астерий оборачивался, дорога казалась пустой, но стоило ему отвернуться, как ощущение взгляда, упирающегося в лопатки, возвращалось с новой силой.
Кто-то следил за ним. Не скрываясь, но и не показываясь на глаза.
Астерий почти побежал. Гул сердца в ушах заглушал всё. Он ворвался на крыльцо своего дома, едва не споткнувшись о ступени. Руки дрожали так сильно, что ключи дважды падали на деревянный настил веранды. Наконец, он вогнал ключ в замок, ввалился в холл и тут же запер дверь на все засовы.
— Элис? — позвал он сорванным голосом.
Тишина. Дом был погружен в серые сумерки. Астерий прошел в гостиную, не снимая пальто. Он подошел к большому окну и осторожно выглянул в сад. Никого. Только туман лениво перекатывался через кованую ограду.
Он побрел в ванную, чтобы умыться. Остановился перед раковиной, поднял голову к зеркалу и замер.
Заколки не было.
То место на фаянсе, где она лежала час назад, было пустым. Астерий провел рукой по холодному краю — ничего. Его взгляд метнулся к кухоному столу, где всё еще поблескивал нетронутый стакан воды.