Другие не стояли на месте. Я почувствовал резкий толчок сзади — еще один удар когтя едва прошелся по моей спине, и я рухнул на колено. Но не раньше того, как схватил ранившего меня зверя за глотку и коротким импульсом энергии разорвал ему пасть, быстро лишив его жизни.
— Протего! — Заклинание щита вспыхнуло, отразив следующий удар, что целился прямиком мне в шею.
Я задышал глубже, концентрируясь. Нужно было закончить быстро. Я позволил пране полностью охватить тело, каждую клетку. Скорость, сила и реакция достигли своего пика.
Следующий моменты боя оказались решающими. Я предугадывал их движения, будто видел их через завесу невидимости. Удар, поворот, удар, прыжок. Мои движения превратились в череду быстро сменяющихся картинок, пока я, словно настоящий жнец, вылавливал псов, что так яростно желали моей смерти.
Наконец, остался лишь самый крупный. Огромный зверь, лидер стаи остановился в нескольких шагах от меня. Его глаза горели красным, словно раскаленный уголь, а острые, будто стеклянные, когти были покрыты дымящимся ядом. Он издавал утробное рычание, напряженно сжав мышцы перед прыжком.
Моё тело горело, меня бросало то в пот, то в леденящий холод. Кровь из раны на боку стекала всё быстрее, а яд оставался неподвластным моим силам, хотя я тратил последние остатки праны на его подавление. Но этот бой был ключом к победе.
Койот атаковал первым. Он бросился с нечеловеческой скоростью, воздух вокруг него вибрировал от напряжения. Я едва успел взмахнуть палочкой:
— Протего Максима!
Щит вспыхнул, задержав его рывок, но не удержав силу удара. Весь мой магический барьер разлетелся в искрах, а я сам отлетел на несколько метров, ударившись спиной о каменный пол. Боль накатила волной, но в следующий миг я вновь оказался на ногах. Через боль и очень значительные силы воли, но на ногах.
— Инсендио! — Заклинание сорвалось с кончиков палочки, обрушив поток огня на зверя.
Койот не стал уворачиваться. Его кожа покрылась странным, почти чешуйчатым наростом, и пламя лишь на мгновение облизнуло его, оставив ожоги, но не остановив, а лишь слегка замедлив.
— Чёрт… — Я стиснул зубы.
Зверь рванул ко мне. Его когти уже сверкали в воздухе, готовые разорвать меня на части. Я сосредоточился, направив всю прану в ноги, и в последний момент сделал кувырок вбок, избежав атаки. Удар разрезал воздух позади меня, оставив глубокую борозду на камне.
Теперь моя очередь.
Я выпрямился и направил палочку в зверя:
— Редукто!
Заклинание ударило точно в грудь, заставив его отшатнуться и только разозлив сильнее.
Он просто изматывал меня, играя в игру на выносливость. Если так пойдет и дальше, я буду тратить слишком много энергии на подавление яда, который мешал мне в бою. Если говорить кратко: если не закончить бой быстро, то, скорее всего, я окажусь в числе проигравших.
Язык прилип к нёбу, в горле стоял вкус крови и железа. Каждый вдох обжигал рёбра. Но хуже всего был взгляд этого твари — не злобы, нет. Почти что… презрения. Как будто он знал, что я уже проиграл, просто ещё не лёг в лужу собственных кишок. Может, так оно и было. Но если мне и суждено сдохнуть здесь, то хотя бы не на коленях и не одному, а вместе.
Мне нужно было не просто ударить, а сделать так, чтобы он больше не встал.
— Хочешь сразиться? — спросил я, облизывая окровавленные губы. — Тогда давай, нападай! Зачем ты сомневаешься? Нападай! — Я раздвинул руки, обнажая грудь. — Вот он я!
Он на мгновение застыл, словно окинув меня оценивающим взглядом, но в конце концов сорвался и рванул обезумев.
Тонкое, но острое лезвие быстро появилось у меня в руке. Я не хотел использовать это заклинание до последнего, да и вообще вся моя магия теней должна оставаться моей тайной, но мне пришлось. Я сделал ставку на то, что её использование просто не заметят; надеюсь, я не прогадал.
Его огромное тело навалилось на меня, а мой клинок легко прошил его шкуру. Клинок из эфира был только наполовину материален, но от того не менее остр и смертелен. Магия тьмы за мгновение проникла в его тело, начав с сердца, мгновенно выжигая всю жизнь из животного.
Койот завыл в предсмертной агонии, но в тот же момент открыл свою пасть, и из горла вырвался сгусток зеленого яда, направленного прямо в меня.
Я упал на спину, оттолкнув из последних сил его тело, быстро направил щит вверх:
— Протего!
Яд столкнулся с барьером, зашипел и начал разъедать его, будто кислота. Щит дрогнул, но выдержал.
Тело зверя рухнуло на залитый кровью камень, слабо подергиваясь. Он был мертв.