Казакевичевские оказались немного быстрее.
При выносе условного раненого нам достался Митька. Бортеньев быстро наложил повязку и организовал переноску. Мы забрали не только Медведовского, но и его винтовку, патроны, суму с донесением и документами.
Посредник отдельно отметил:
— Козловские раненого выносят, оружие и донесение не бросают. Правильно.
Конное испытание мы прошли достойно. Однако лошади казакевичевского приготовительного разряда были лучше подобраны, да и всадники оказались опытнее. На участке с развевающимся полотнищем конь Меренского шарахнулся в сторону. Саня удержался в седле, но потерял несколько секунд.
Перед последним состязанием казакевичевские опережали нас на один балл.
Финальным испытанием, которое должно было определить победителя, стал ножевой бой.
На столе лежали деревянные учебные клинки. Кромки натерли мелом, чтобы оставались следы попаданий.
Нам разъяснили правила:
— Требуется обезоружить противника либо обозначить поражение. После команды «стой» немедля прекратить бой. Продолживший атаку будет снят с испытания независимо от результата.
От Казакевичевского округа вышел рослый малолеток лет восемнадцати. Он выше меня на полголовы и шире в плечах. По тому, как легко вращал деревянный нож, было видно, что дело это знал не понаслышке.
— Федот Мартынов, — шепнул Архипов Семену. — На кулачных боях редко проигрывает.
От нашего округа вызвали меня.
Я снял чекмень и пояс, отдал Прохору и, оставшись в рубахе, вышел в круг.
Федот окинул меня взглядом и усмехнулся. Наверняка решил, что задавит силой.
— Начали!
Он бросился вперед без раскачки. Широко ударил сверху вниз, тут же нанес второй удар, напором пытаясь вытеснить меня к черте.
Я ушел в сторону, но отвечать не стал. Федот продолжал теснить, работая короткими рывками и каждый раз возвращая нож к груди.
Третий удар я едва не пропустил. Деревянный клинок свистнул у самой рубахи. Следующий все же зацепил плечо, оставив меловую полосу.
По краю круга зашумели казакевичевские.
— Дожимай, Федот!
Противник решил, что почти победил, ускорился и стал сильнее вкладываться в удары.
Память Добрецова подсказала: силой с ним тягаться не стоит. Надо дождаться момента и перехватить руку с ножом.
Федот ударил справа. Я отступил позже, чем следовало, и деревянный нож скользнул по рукаву, оставив еще одну белую черту. Теперь соперник окончательно уверился в своем превосходстве.
— Чего пятишься? — выдохнул он.
Я позволил ему прижать меня почти к самой границе круга.
Федот занес нож для очередного удара сверху, но в этот раз я не отступил, а шагнул под его руку. Левой перехватил запястье, правым плечом врезался в грудь, зацепил стопой ближнюю ногу и всем корпусом провернул соперника через себя.
Федот потерял равновесие. Вооруженная рука оказалась вывернута. Он попытался удержать нож, но я ударил его кистью о свое колено.
Деревянный клинок выпал в пыль.
Федот повалился на спину. Я свободной рукой подхватил его нож и остановил меловую кромку у самого горла.
Над плацем стало тихо.
— Стой! — скомандовали нам.
Я тут же убрал клинок и отступил назад.
— Победа Козловского округа!
Тишину разорвали крики.
— Любо!
— Ай да Громов!
Прохор подскочил первым и хлопнул меня по спине. Меренский с Митькой заорали от радости.
Я подал Федоту руку. Он помедлил, но все же принял помощь и поднялся.
— Ловко ты, — признал он сквозь зубы. — Не ожидал.
— Потому и попался.
Победа вывела Козловский округ на первое место, всего на один балл впереди Казакевичевского.
После завершения испытаний все команды снова построили на плацу.
Перед строем вышел офицер комиссии и развернул ведомость.
— По совокупности результатов первое место в войсковом смотре занимает Козловский округ. Казакевичевский округ уступил с минимальным отрывом и также показал отличную подготовку.
Отдельно назвали нашу пятерку.
Мельникова отметили за уверенное командование. Меренского — за своевременное принятие руководства после условной гибели старшего. Медведовского — за наблюдательность и точное определение расстояний. Бортеньева — за помощь раненому и сохранение оружия. Меня — за обнаружение ложного следа, стрельбу и ножевой бой.
Реестровые казаки Козловского округа получили похвалу за исправность оружия и общую подготовку.