— Ай, ладно! В такой толпе разве получится? Прут все, как коровы на водопой.
Лере же, наоборот, уходить расхотелось. Ей казалось, что она вот-вот ухватит нужное состояние. Только еще немного постоять здесь…
— Попробуй снова, — предложила она Клири. — Нельзя же так быстро сдаваться.
Но та вдруг выпучила глаза и негодующе воскликнула:
— Ну уж нет! Чтоб я первый же выходной занятиями угробила⁈ Как бы не так! Девчонки, идем! Нас ждут ленты, шпильки и пуговицы.
Лера поспешила за девушками.
— А ты, Петра, — спросила она. — Уже готовь- и грей-камни научилась активировать?
Петра с неохотой, но ответила. Побоялась, наверное, что иначе за нее Клири чушь какую-нибудь сморозит.
— Ничего сложного в активации нет. Главное знать, как долго будет работать камень, и соответствующее время заряжать его.
Клири все же не утерпела, вмешалась:
— Вот что мне больше всего и не нравится. Это ж битый час придется сидеть и на грей-камень пялиться! Бр-р-р, не представляю, как я смогу высидеть. Сразу вспоминается карликовое дерево, которое сосед вырастил у себя дома. Буду такой же сгорбленной…
— Неужели целый час? — перебила ее Лера.
— Так ведь на день чтоб хватило! Эх, по-другому я службу нашу представляла… Думала, буду жить в красивом особняке, вкусно есть, ну и вроде как магией одаривать патрициев, которым, видишь ли, лень с артефактами возиться.
— Клири, замолчи, — Ани дернула подругу за руку и настороженно огляделась.
Но никто не слушал болтовню каких-то девиц. Женщины с корзинами и холщовыми сумками толкались у прилавков и громко торговались, сетуя на дороговизну. А вот мужчины больше молчали и, как показалось Лере, куда-то целенаправленно шли. Не все, конечно, но многие. Словно посреди броуновского движения вдруг появились заряженные частицы и начали двигаться в одном направлении.
— Вот и придется ходить от камня к камню весь день, — вполголоса продолжала бубнить Клири.
Лера пристроилась к ней сбоку, чтобы не пропустить ни слова, и с замиранием сердца задала следующий вопрос:
— А ты еще не пробовала? Ну, активировать что-нибудь…
Как она ждала, что Клири выболтает что-нибудь важное! Но та в ответ посмотрела, как на убогую, и процедила:
— Дура, что ли? Нам еще полгода учиться поток контролировать. Там же тоне-е-енько «вливать» надо. Ой, да что такой деревенщине объяснять?
Она отвернулась, надув губы, но тут же радостно закричала:
— Эй, Руст! Руст Косолапый!
Шедший впереди мужчина оглянулся и хмуро оглядел их стайку. Дернул ртом, заметив часть Лериных рубцов, не прикрытых шалью, а остановившись на Клири, недоуменно вскинул брови:
— Кли, малышка, ты, что ли?
— Я! И какая я тебе малышка? Лиа Клири Шимел, будущая сина. А тебя-то каким ветром в Альтию задуло?
Мужчина нахмурился еще сильнее и, понизив голос, сказал:
— Шли бы вы, девушки, отсюда. Подождут ваши безделушки.
— Чего это? — возмутилась Клири. — Ходим, где хотим и когда хотим! Правда, Петра?
Петра только хмыкнула на это заявление и спросила Руста:
— А что здесь намечается?
Тот пожевал губами и неопределенно ответил:
— Да так, недовольных слишком много стало. Задарма хотят поживиться…
— Вы о магах, что ли? — прищурилась Петра.
— Может и о них… Много тут всяких. Ладно, задержался я с вами. Топайте домой, нечего нос совать, куда не следует.
Последнюю фразу Руст сказал зря. Потому что, когда он ушел, Клири заинтересованно протянула:
— Вот так-так, такие события творятся, а мы, как червяки по норкам, и ничего не знаем.
— А я и не желаю знать! — воскликнула Ани, нервно осматриваясь по сторонам. — Ты была права, Петра, надо поскорей вернуться!
Лера согласно закивала. Ей тоже не хотелось попасть в непонятные местные разборки, и остаток дня она предпочла бы потратить на тренировки с магзрением, а не на шатания по рынку. Хотелось, конечно, узнать подробнее, о потоке, который надо подавать «тоне-е-енько», но рисковать не стоило. Тем более, что Клири и сама, похоже, не знает нюансов. На Петру и Ани рассчитывать тоже не приходилось — не горели они желанием общаться.
Только вот Петра отчего-то задумалась.
— Вы идите, — предложила она. — А я одним глазком гляну, что происходит.
Она решительно двинулась вслед за ушедшим Рустом.
— Я с тобой! — тут же бросилась за ней Клири. — Другим глазком посмотрю.
Ани беспомощно оглянулась на Леру, скривилась и побежала догонять подружек.
Лера выдохнула сквозь зубы. Вот же глупые гусыни! Прямым текстом им сказали, что здесь опасно, так нет же — любопытство заело.
Она попыталась определить, в какой стороне дом Дилана, но все казалось одинаковым: лавки, товары, запахи… Перед глазами теснились спины, плечи, все ее толкали, и никто не замечал. Голоса слились в монотонное гудение. Как в проводах под высоким напряжением, только громче, оглушительней. В толчках, в движениях людей почудилась нервозная резкость, будто все разом обозлились.
Лера вдруг ощутила себя потерявшимся ребенком. Такой же маленькой и одинокой в толпе взрослых.
Отгоняя подступающую панику по привычке сунула руки в карманы, но там было пусто. Ни баллончика, ни отпугивателя, ни шокера. Ну да, она же все истратила, а шокер и вовсе дома оставила. Холодом шевельнулся в груди страх.
Тяжело дыша и бормоча извинения за отдавленные ноги, Лера кинулась за девушками. С боем прорывалась она сквозь неподатливые тела, не обращая внимания ни на сползающую шаль, ни на ругань, лишь бы успеть, догнать, лишь бы далеко не ушли…
— Да пропустите же! — завопила она в отчаянии. — Пропустите! Пропустите!
Скорее всего, будь она обычной, никто бы не расступился. Но привлеченные криками, люди видели ее обезображенное лицо и непроизвольно отступали.
Вскоре Лера догнала девушек.
— О, с нами захотела? — оглянулась на нее Клири. — А мы, похоже, к деревенскому рынку идем.
Лере было все равно, куда, главное — не одной. Она успокоенно выдохнула и, на ходу поправляя одежду, зашагала рядом.
Деревенский рынок встретил криками и разлитым в воздухе предчувствием драки. Злые взгляды, оскаленные рты, сжатые кулаки — мужики разошлись не на шутку и готовы были сцепиться. Вот только кто, с кем, из-за чего — не ясно.
— Раньше за ту же цену я два мешка пшеницы брал, а нынче гороху мешок! — орал кто-то, невидимый Лере из-за широких спин.
— Радуйся, что хоть это купишь, — орали ему в ответ. — А то, пойди-ка сам погорбаться с утра до ночи. Поглядим, чего ты в этой пыли вырастишь.
— Вот заладили! Да кто ж вам мешает-то? Раз не родит земля — перейдите! Всегда так делали!
— Умный нашелся! Перейдите! Кабы кто пустил! Новые-то земли в аренду не дают, а маги ваши, которым вы тут, как собачонки, прислуживаете, в три шкуры дерут. Уж будто надорвались все: пробормочут чего-то, а туда же — чуть не золотом плати!
— Так а нам-то, что, голодать прикажешь? Мы тоже не цветочки нюхаем. Иди-ка сам, ткани покрась. Небось, как кровью захаркаешь, так обратно к своему навозу убежишь!
Лера поежилась и оглянулась, проверяя свободно ли сзади. Зря она за девчонками пошла. Тут явно скоро кулаками махать начнут, и хорошо бы до того времени убраться подальше. Ани, судя по ее испуганному виду, мечтала о том же, а вот Петра слушала внимательно. Одна только Клири заскучала.
— Вэлэри, а Вэлэри, — подергала она Леру за рукав. — Так ты где сейчас? Мы думали, в деревню вернулась.
— Нет, не вернулась, — рассеянно ответила Лера. Позади набилось зевак: и бабы, и подростки, а меж ними иногда мелькали и совсем ребятишки. И если последние сверкали любопытными глазенками, то бабы смотрели угрюмо, с мрачной готовностью броситься в бой наравне с мужиками. Как бы не оказаться меж молотом и наковальней.
— А Петра рассказывала, будто ты в академию собралась поступать, — Клири захохотала.
На смех обернулись несколько сердитых лиц. Клири примолкла, но стоило им отвернуться, снова давясь смехом забубнила: