Аня пыталась связаться с Денисом. Входила в полусон, шептала его имя. Иногда он отвечал — обрывками: «Берегись… тень… она знает…».
Она просыпалась с кровоточащей меткой.
На третьей неделе Шорох принёс новость: ещё один проводник пропал — старик, который держал дверь в заброшенной больнице. Его нашли в квартире: тело целое, но глаза белые, а из ушей сочилась серая жидкость.
— Линия выжгла его, — сказала Вера. — Это не человек. Это — оружие.
— Или жертва, — тихо добавила Аня.
Глава 4. Охотник из тишины
В ту ночь Аня наконец увидела Дениса полностью.
Ей приснился бетонный коридор — линия. Денис сидел у стены, бледный, с тёмными кругами под глазами.
— Ты хуже выглядишь, — сказала она.
— Я здесь не ем и не сплю. А ты как?
— Вера и Шорох считают, что нужно закрыть линию навсегда.
— Нельзя, — Денис покачал головой. — Линия — это не дверь. Это сеть. Если её разрушить, все застрявшие души вывалятся в реальность разом. Тысячи. Миллионы. Город умрёт за неделю.
— Что тогда делать?
Денис посмотрел на неё. В его глазах не было золота — только серая усталость.
— В линии появился хищник. Он охотится на проводников. Я думал, это просто тень, сгусток боли. Но он был человеком. Проводником, который застрял слишком надолго и потерял себя. Теперь он хочет вырваться через других.
— Как его остановить?
— Заманить в ловушку и запечатать. Но для этого нужен живой проводник, который войдёт в линию и отвлечёт его. Я сам не могу — я слишком слаб. А ты…
— Я войду, — сказала Аня.
— Нет. Если ты войдёшь без подготовки, он выжжет тебя, как того старика.
— Тогда помоги.
Денис коснулся её запястья. Во сне метка засияла так ярко, что Аня проснулась.
Глава 5. Сны с Денисом
Следующие две недели Аня училась входить в линию по своей воле. Наяву она садилась на пол в ванной, закрывала глаза и представляла бетонный коридор. Денис встречал её.
Он показывал, как чувствовать тени, как отличить безобидного застрявшего духа от хищника. Он учил её не дышать — в линии не было воздуха, только электричество.
— Хищник невидим, пока ты не поверишь в его страх, — объяснял Денис. — Он питается чужим страхом. Перестань бояться — и он ослепнет.
— Легко сказать.
— Ты умеешь. Ты выжила в моём теле, когда я ушёл. Это уже подвиг.
Аня усмехнулась.
— Ты стал философом в пустоте.
— Тут много времени думать.
Однажды, когда она уже собиралась просыпаться, он сказал:
— Аня, я хочу, чтобы ты знала: я не жалею. Обмен был правильным решением.
— Ты просто не хочешь признавать ошибку.
— Может быть.
Она проснулась со слезами на щеках. Метка пульсировала тепло — утешала.
Глава 6. Линия кровоточит
В городе начали происходить странные вещи. В новостях сообщали о внезапных обмороках на улицах, люди жаловались на голоса из розеток, в подъездах исчезали зеркала. Вера сказала: «Это хищник прорывается. Он сосёт энергию из живых через мелкие двери».
Шорох пропал на два дня, потом вернулся измождённым. Его метка почернела.
— Он нашёл мою дверь, — прошептал Шорох. — Лифт. Он был там. Стоял в углу кабины и улыбался. Я еле закрыл дверь.
— Нужно действовать, — сказала Вера. — Мы заманим его в старую будку в Молчаливом переулке. Она уже повреждена, в ней дверь почти открыта. Там он будет самым сильным — и самым уязвимым.
— Почему уязвимым? — спросила Аня.
— Потому что в открытую дверь можно войти с двух сторон. Мы зайдём вместе, зажмём его в коридоре и запечатаем амулетами.
— У нас нет амулетов.
— Сделаем. Из меток.
Вера сняла свою серебряную нить — оторвала от запястья, как бинт. Аня вскрикнула от боли, но Вера не дрогнула.
— Каждый проводник — это ключ, — сказала она. — Пришло время открыть последнюю дверь.
Глава 7. Предательство
За день до операции Шорох исчез.
Аня и Вера ждали его в подвале кинотеатра полчаса, час, два. Потом Вера поехала в общежитие на Южной. Дверь в лифт была открыта. На стене, написанное кровью: «Не ищите».
— Он ушёл к хищнику? — спросила Аня.
— Или хищник забрал его, — ответила Вера. — В любом случае, нас осталось двое.
— Мы не справимся вдвоём.
— Справимся. У нас есть ты, Денис в линии и моя злость.
Вера достала амулеты — два сплетённых из своих волос и нитей оберега.
— На закате идём в будку.
Глава 8. Ловушка