Мир тряхнуло ещё раз, а следом всё стихло. Мгла развеялась. Фиолетовое небо окрасилось привычными голубыми оттенками. На снегу заплясали солнечные блики.
— Необычно, — раздался спокойный голос оператора дрона. — У кого-нибудь есть идеи, что сейчас?.. — внезапно он осёкся, а затем в нетипичной для себя манере удивлённо воскликнул. — Какого хрена⁈
У меня возник тот же вопрос. Мои предыдущие конспирологические и погодные теории разбились вдребезги, потому что вокруг нас творилась настоящая чертовщина.
В воздухе возникли мерцающие полоски. С каждой секундой они расширялись, а из образовавшихся брешей вываливались шевелящиеся комки неизвестной субстанции.
Прямо перед моим носом ввысь устремился столб света, который, нарушая все законы физики, обрывался на уровне трех метров.
В довершение же, будто и этого было недостаточно, на периферии зрения сформировались символы:
Внимание!
У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке: 23 ч. 59 мин. 57с… 56с… 55с…
— Так… — оператор прокашлялся. Не являясь полиглотом, как я или Веня, он тем не менее умудрялся с легкостью взаимодействовать со всеми, с кем его сводила судьба: и с глухонемой женщиной в Индии, и с венесуэльским повстанцем, и с ушлыми египетскими торговцами (те ещё прохиндеи). Незнание языка совершенно не мешало ему договариваться, что неоднократно выручало нас из неприятностей. В общем, неудивительно, что первым подал голос именно он. — Начну с простого: все это видят, или только я поехал головой?
Он указал на субстанцию, которая начала медленно подниматься. Силуэтом она походила на человека, но даже на расстоянии в пару сотен метров угадывалась чужеродность: слишком длинные руки, непропорциональная челюсть, отсутствие половых признаков. Одежды не было. Да и откуда, черт побери, здесь мог взяться человек, да ещё и голый? Кроме того, тварь была далеко не одна — существа располагались повсюду, насколько хватало глаз.
— Не шумите, — прошептал Веня. Он ловко, как ящерица, подполз к куче оставленных вещей и, не потревожив ни одну из них, выдернул винтовку.
Другие охранники, не поднимаясь, последовали его примеру. Наша съёмочная группа также не отставала. Работали быстро и слаженно, без споров и возражений. Не прошло и минуты, как у всех в руках уже красовалось оружие. Конечно, не все могли похвастаться огнестрелом (я, например, вооружился массивным ножом), но, если потребуется отбиваться, команде и этого хватит. Наверное…
— Спрошу прямо, — не утерпел оператор, — у кого-нибудь висят перед глазами слова об инициализации и чистке? — он отчего-то посмотрел на меня. Я кивнул. — Хорошо. А исчезнувшую скалу и порталы все видели?
— Да, — произнес командир группы.
— Ну тогда ладно, — он беззаботно пожал плечами, будто речь шла о погоде на завтра.
Мы улыбнулись. Никто не паниковал: наша работа давно отучила суетиться. Нередко бывали случаи, когда ситуация выходила из-под контроля — замешкайся мы хоть на секунду, и отряд не досчитался бы бойца. К слову, моё боевое крещение (назовем это так) произошло, когда мы пробирались по тропическим лесам венесуэльского штата Боливар. Данная местность примечательна тем, что здесь располагался самый высокий водопад мира — Анхель.
Для меня, молодого помощника кинооператора, это была первая полноценная экспедиция. Дороги, естественно, отсутствовали, так что после заброски вертолетом пробирались пешком.
На второй день я, проходя над небольшим обрывом, поскользнулся и упал в горную реку. Водовороты, илистая поверхность глыб и быстрое течение не позволили бы одиночке выбраться на берег, но Веня мгновенно бросил верёвку, которая оплела мой живот. Я толком и испугаться не успел, как меня дружно выволокли на тропу. Дорогую аппаратуру мне тогда ещё не доверяли, так что отделался только испачканной экипировкой. Никто на мою оплошность и глазом не повел. С тех пор я подобных ошибок больше не допускал.
— Веня, что с тобой? — спросил командир, доставая рацию.
Я перевел взгляд на охранника, которого начало так корёжить, будто в него вселился демон. Через миг судороги прекратились. Мужчина, подобно зомби, поднялся, сделал пару шагов и вошел в выбивающийся из земли луч, который чуть не задел меня. Затем произнёс странным незнакомым голосом: