— Поздравляю с получением титула, Владимир Александрович, — пробормотал Успенский.
— Вы слегка опоздали, но спасибо. А теперь о деле. Ваши войска должны немедленно прийти в боевую готовность и прибыть сюда, в мои владения.
Успенский снова провёл ладонью по залысинам, раздумывая над ответом.
— Я… — выдохнул он. — Подождите, давайте сначала обсудим, что вы вообще собираетесь делать. Вы хотите дальше воевать?
— Конечно.
— Но это безнадёжно, ваше благородие! — воскликнул Леонид Олегович, в его голосе послышались истеричные нотки. — Ваши земли захвачены, поместье окружено. Как только прекращение огня закончится…
— Война продолжится, — твёрдо сказал я. — И завершится нашей победой. Но вашей дружине предстоит принять на себя первый удар. Не знаю, выживет ли кто-нибудь из них — но они погибнут героями, в этом можете не сомневаться.
Я блефовал. Жертвовать простыми солдатами, которые не виноваты в подлости своего барона — не мой стиль. Я лишь хотел проверить, как сам Успенский отреагирует на такой вариант.
— Я не позволю пустить своих людей на убой! — воскликнул он, грозя пальцем.
— Не повышайте голос в моём кабинете, — холодно произнёс я.
Несколько мгновений мы молча смотрели друг другу в глаза. Леонид Олегович быстро сдался и отвёл взгляд.
— Я не могу пожертвовать дружиной. Это же такие убытки… — он посмотрел на меня, сглотнул. — Да и люди погибнут! — поспешно добавил он. — У них семьи, дети, у меня тоже семья. Я не могу рисковать…
— Мы на войне, барон, вы мой союзник. А война не обходится без риска.
Успенский заёрзал на стуле, потёр лоб и тихо сказал:
— В договоре есть пункт, что при невозможности сражаться я обязан предоставлять вам ресурсы. Давайте… давайте обсудим такой вариант.
Я улыбнулся про себя. Именно на такой исход я и рассчитывал. Солдаты Успенского не были мне нужны — они уже однажды проявили себя недостойно, доверять им было нельзя. А вот ресурсы, которые барон может предоставить, пригодятся.
Но сразу соглашаться не стоило. Нельзя, чтобы оппонент подумал, будто он легко отделался.
— Не думаю, что этот вариант меня устроит, Леонид Олегович. Как вы сами понимаете, солдаты мне сейчас нужнее всего.
— Но у вас магический род. На вашей территории мои бойцы будут почти бесполезны, — развёл руками Успенский.
— Это не так. За пределами действия Очага огнестрельное оружие прекрасно работает.
— Против вас ещё два магических рода! Я же знаю, как это делается. Они ставят специальные печати, чтобы нарушить работу техники…
— А вы можете поставить подавители магии, — парировал я. — Даже дизельный генератор иногда способен выручить.
Леонид Олегович вздохнул. Сейчас главное не переборщить — если он вдруг согласится предоставить армию, крутить педали назад будет поздно.
Я облокотился на стол и подался вперёд.
— Давайте откровенно, ваше благородие, — сказал я. — Вы уже показали себя ненадёжным союзником. Можно даже сказать, что вы предали нас. Я не могу в полной мере положиться на вашу дружину. Поэтому…
Я сделал паузу, за время которой на лице Успенского промелькнула целая гамма эмоций. От раздражения и гнева за то, что я по сути назвал его предателем, до облегчения и смирения.
— Поэтому я готов принять ресурсы. Даже более того — мы придумаем, как сделать так, чтобы альянс Муратова не узнал о вашем участии. Никто не станет вас атаковать. Но учтите, что потребуется немало.
— Что вы хотите получить? — глухо спросил барон.
— Нам понадобятся огнестрельное оружие, артиллерия, боеприпасы и автомобили.
— Н-но зачем вам всё это? Машины, пушки… Вы же глава магического рода!
— Не имеет значения.
— И если я дам всё это, вы снимете проклятие?
— Обязательно. Когда закончится война, ваша мужская сила вернётся.
— И угольная шахта, — выдавил он. — Ваш отец обещал мне доступ…
— А вы обещали сражаться за нас, но вместо этого нарушили договор, — я встал и обошёл стол, остановившись перед бароном. — Может быть, я дам вам доступ к шахте после победы. Само собой, не в безвозмездное пользование, а на условиях аренды. Но если хоть один снаряд опоздает, или вы опять начнёте искать отговорки — этому не бывать. И проклятие я тоже не сниму.