Мои подозрения оправдались. Варвар, хоть и не был магическим существом, каким-то образом всё же был связан с магией. Возможно, именно поэтому он был гораздо умнее, сильнее и выносливее своих собратьев. Ведь обычный домашний кот не сможет убить даже маленького изюбря — а Варвар, судя по рассказам, смог.
Когда появится свободное время, надо будет больше узнать про этого кота и про его связь с Очагом… Она неочевидна, но уверен, что она есть.
А теперь пора отправляться. Ночью у меня назначена встреча с Карцевой — и даже буря не станет помехой. Ведь от этой встречи зависело очень многое…
Окраина оккупированных земель Градовых
Несколько часов спустя
Артём пришпорил коня, объезжая поваленную сосну. Копыта чавкали по скользкой грязи, и скакун ступал осторожно, боясь поскользнуться.
Буря закончилась совсем недавно, но казалось, что дождь до сих пор идёт. Воздух был полон влаги, вода быстрой капелью срывалась с веток деревьев.
Ветра почти не было, а тучи остались. Стемнело, и поэтому было ни черта не видно.
— Парни, вы здесь? — обернулся Артём.
— Здесь, — едущий следом дружинник с позывным Сокол приподнял руку.
Штиль молча включил кристальный фонарь. Тусклый голубой свет разогнал тени вокруг, но от него стало как будто тревожнее. Артём предпочёл бы оказаться сейчас в каком-нибудь тёплом, а главное, сухом месте. Буря застала их с дружинниками в дороге, и теперь троица планировала заночевать в деревне Лисичкино.
— Смотрите, свет, — Сокол указал вперёд. — Кажись, доехали.
Рыжий пригляделся и увидел далеко впереди маленькие жёлтые огоньки. Он не был уверен, что это свет в окнах, но приходилось доверять острому зрению дружинника. Он не зря получил своё прозвище.
— А это точно та деревня? — уточнил Артём.
— Других в округе нет, — пожал плечами Сокол.
Штиль согласно кивнул, и они продолжили путь.
Вскоре показался покосившийся указатель, на котором было написано «Лисички». Вместо последних двух букв остались только глубокие порезы — кто-то специально поработал ножом, чтобы уничтожить «но». А под названием были вырезаны два полукруга с точками — неизвестный пытался изобразить женскую грудь.
Штиль, взглянув на это, нахмурился.
В деревне было тихо, только вода капала с крыш. Часть домов стояла заброшенной, но в нескольких окнах горел свет. Когда троица подъехала ближе, где-то во дворе залаяла собака.
— Есть кто живой? — воскликнул Артём.
В одном из домов свет тут же погас. Собака продолжала надрываться, и из другого дома выглянула женщина. Кутаясь в старую куртку, она вышла на крыльцо и потухшим взглядом осмотрела прибывших.
— Здравствуйте, уважаемая, — Артём картинно поклонился, взмахивая своей бордовой шляпой. — Простите за столь поздний визит. Мы собирались приехать раньше, но попали под бурю.
— Понятно, — тихо ответила женщина. — Вас трое?
— Раз, два, три, — рыжий поочерёдно указал пальцем на дружинников и на себя. — Если коней не считать, то да, трое.
При фразе о конях женщина недобро прищурилась. Плотнее запахнув куртку, она сказала:
— Вы у нас раньше не были. Новенькие, что ли?
— Я, можно сказать, и новенький. А вот эти ребята уже давно барону служат.
— Барону? — переспросила селянка. — Какому?
— Градову, какому же ещё.
— Градову? — женщина так широко раскрыла глаза, что Артём испугался, как бы они не выпали из орбит.
Следом она заплакала, спрятав лицо в ладонях. Ничего не понимая, Артём переглянулся с дружинниками. Он спешился и подошёл к женщине, чавкая лакированными сапогами по грязи.
— Почему вы плачете? Всё хорошо? Вот, возьмите конфетку, — он протянул ей грушевую карамельку.
Селянка удивлённо посмотрела на конфету, помотала головой и смахнула с лица слёзы.
— Барон Градов снова на месте? Михаил Александрович?
— Э-э, нет. Владимир. Михаил ещё вроде как в плену.
— Владимир Александрович вернулся?.. — и она снова заплакала.
— Ну да… Уже несколько недель прошло. Вы разве не слышали?
Селянка помотала головой и села на крыльцо. Из других домов тоже осторожно выглядывали люди. Там были женщины и дети, ни одного мужчины Артём не увидел.
Удивлённо перешёптываясь, селянки стали медленно приближаться. Они послали детей к другим домам, и те стали стучать в двери, крича:
— Барон Градов вернулся! Тут его солдаты!
— Эй, народ! — выкрикнул Сокол. — Кто-нибудь объяснит, что у вас здесь происходит? Мы дружинники барона Градова, а вот этот ры… кхм, этот молодой господин его уполномоченный посланник!