В мыслях это звучало сильно, а на деле оказалось как-то глупо.
Мужчина ничего не ответил. Отпустив свою жертву, он поднял лежащую рядом саблю.
Девица, получив свободу, тут же бросилась наутёк. «Хоть бы спасибо сказала», — промелькнуло в голове Артёма. Он подумал, что самое время тоже дать дёру, но почему-то не дал.
— Эй, ты глухой, что ли? — проговорил он. — Бросай оружие, ты арестован! Именем рода Градовых!
— Имя Градовых для меня давно пустой звук.
Артём вспомнил, что сказал Сокол перед началом схватки. Он узнал командира всадников и сказал, что тот служил под началом Роттера. А капитан Роттер это тот самый, что вместе со своим полком предал Градовых во время последней битвы. Они, вроде как, все перешли служить к Карцевым…
Выходит, это они и есть? Вернулись на родные земли, чтобы убивать и насиловать?
Все эти мысли пролетели в рыжей голове за секунду. Потом противник пошёл вперёд, и Артём вспомнил, что патронов в пистолете больше нет. На поясе был нож, но что с ним можно сделать против сабли?
Разве что погибнуть достойно, с оружием в руках.
Солдат сорвался с места. Артём изогнулся всем телом, как кошка, и сабля просвистела в сантиметрах от груди. Не до конца понимая, что делает, он кинулся вперёд, выхватывая нож.
Враг ударил его рукоятью по лицу, рядом с ухом. Перед глазами вспыхнуло, боль стрельнула в зубы. Артём попытался ударить ножом в живот, промазал и выронил оружие. Тогда просто схватил противника за одежду и поставил подножку.
Они покатились по грязи. Солдат выронил саблю и теперь бил кулаком по рёбрам. Артём вцепился зубами ему в щёку. Рот наполнился вкусом железа, противник заорал прямо в ухо, оглушая. Рыжий зашарил рукой по земле, сгребая мокрую почву и сухие прошлогодние иголки. Затем его пальцы нащупали камень.
Раз, два, три! Череп противника хрустнул, как скорлупа. Тёмная кровь залила лицо Артёма, и он, отплёвываясь, с трудом сбросил с себя обмякшее тело.
Поднявшись, он огляделся в поисках девушки и услышал неподалёку всхлипывание. Пройдя буквально несколько шагов, он увидел, что девица прячется за древесным стволом.
— Эй, ты как? — спросил Артём. — Всё закончилось. Пойдём отсюда.
Она подскочила, обхватила его шею руками, прижалась всем телом и зарыдала:
— Спасибо! Спасибо, господин!
— Да ладно, чего уж там…
Девушка поцеловала его в щёку и, отстранившись, улыбнулась. Парень посмотрел ей в глаза и вдруг понял, что она очень красивая. Он никогда не видел таких голубых глаз и такой очаровательной улыбки.
— Меня зовут Лада, — сказала девушка.
— Обалдеть… То есть, я Артём.
— Рада познакомиться, — улыбка Лады вдруг стала ещё очаровательней, а в её глазах рыжий просто утонул.
Вдруг покраснев, девушка отскочила на шаг и поклонилась.
— Простите, господин. Я не должна так себя вести.
Она что, подумала, Артём из благородных? Он почувствовал одновременно гордость и смущение.
— Ну ты даёшь, рыжий, — раздался чей-то голос рядом.
Лада вздрогнула, прижав руки к груди. Парень посмотрел по сторонам и никого не увидел. А потом в двух шагах от него прямо из воздуха появился Секач. В одной руке он держал тесак, с которого медленно капали густые капли. В другой — маску невидимости.
— А-а… — Артём нашёл в себе силы улыбнуться. — Я так и думал, что это ты. Лада, не бойся, это свой.
— От-ткуда он взялся? — пролепетала девушка.
— Артефакт, — Секач приподнял маску и подошёл к Артёму. — Ты ранен?
— Вроде нет, — он потрогал лицо, перепачканное грязью и кровью. — Это всё не моя. Кажется. Не знаю. Как ты здесь оказался?
— Владимир Александрович вчера днём прислал приказ. Попросил проследить за вами. Я здесь с боевым магом из дружины Соболева.
Артём пару раз хлопнул глазами, а затем истерично расхохотался:
— Вот это везуха!
Секач улыбнулся, хлопнул Артёма по плечу, а затем вдруг обнял.
— Ты бился, как тигр, рыжий!
— Н-ну… не то чтобы как тигр. Я чуть в штаны не наделал от страха.
— Все боятся. Кроме нашего барона, наверное — ему всё нипочём.
— Это точно, — хохотнул Артём. — Как вы нас нашли?
— С трудом. Думали, не найдём уже, а потом увидели всадников. Так и подумали, что они по вашу душу. Хорошо, к началу заварушки успели.
— Как остальные?
— Штиля зацепило немного. Ничего, выживет. Сокол в порядке. Бабы тоже все целы. Кто вы вообще такие? — спросил он у Лады.
— Лисички, — вздохнула она. — Долгая история…
Они вернулись на дорогу. Штиль сидел на земле, прислонившись к колесу телеги, женщины хлопотали над ним, перевязывая плечо. Рядом стоял мрачного вида человек в чёрном капюшоне, в руке у которого тоже была маска невидимости.