Зубр считал, что всё это брехня. Очередные бредовые пророчества про конец света. На архипелаге всегда полно монстров и аномалий. Время от времени они перемещаются на другие континенты. Так всегда было с тех пор, как западное полушарие превратилось в Расколотые земли.
— Через десять минут бросаем якорь, — доложил капитан. — Шлюпка на правом борту. Я буду вас ждать…
— Пять дней, — рыкнул Зубр. — Потом — уходишь. Если не вернёмся — наши проблемы. Я всё помню, мать твою!
Капитан замер, потом кивнул и поспешил скрыться в рубке.
Когда пароход с протяжным скрипом остановился, Николай приказал своим людям спустить шлюпку на воду. Собрав оружие и припасы, они погрузились в неё.
Тимур уселся на корму, сняв ботинки и свесив кривые ноги за борт.
— Гребите, — бросил Зубарев, и наёмники взялись за вёсла.
Берега ближайшего острова были невысокими. Недалеко от них рос чахлый лес, из которого доносились страшные звуки. Не один голос — десятки. Рык, шипение, скрежет… Монстров там было немало.
«Отлично, — подумал Зубр, поглаживая резной приклад Громовержца. — Чем больше монстров — тем больше добычи. Чем больше добычи — тем больше денег. Чем больше денег — тем более сильный отряд я смогу собрать, чтобы отомстить Градову!»
Шлюпка ударилась о берег.
Зубр первым спрыгнул в воду и вышел на берег. Глубоко вдохнул солёный воздух и снял двустволку с предохранителя.
Пора поохотиться.
— За мной, ублюдки, — приказал он и направился к лесу, из которого послышалось рычание.
Кроны деревьев сомкнулись над ними, и солнце спряталось за листьями. Раздающееся отовсюду рычание стало громче.
Первая тварь рванула из-за гнилого валежника — лупоглазая, с чешуйчатой шкурой и клешнями, как у рака. Зубр резко повернулся к ней, вскидывая двустволку.
Громовержец рявкнул первым стволом. Голова монстра превратилась в кровавое месиво.
Но это был лишь первый.
Они хлынули со всех сторон. Гибкие тени с клыкастыми пастями. Тяжёлые, бронированные чудовища, шипящие кислотой. Воздух наполнился скрежетом хитина, рыком, свистом когтей.
Хаос и смерть.
— Бородач! Держи справа! — заорал Зубр.
Но когда он повернулся, то увидел, что Бородач уже мёртв. Наёмник лежал на земле, а его голова — чуть в стороне.
Крики людей обрывались один за другим, а рычания становилось лишь больше. Кто-то бросился бежать, и несколько тварей кинулись на него со спины. Тимур хохотал, спуская на монстров свои заклинания.
Мгновение спустя смех мага прервался. Бронированный монстр сбил его с ног, и Хромой покатился по земле. Сломанная нога выгнулась под неестественным углом, окровавленная кость прорвала одежду.
Тимур взглянул на свою ногу и хмыкнул.
Выстрелом из двух стволов Зубарев убил тварь, уже занёсшую когти над магом.
Тишина повисла над поляной, такая же густая и липкая, как кровь, покрывающая всё вокруг. Воздух был пропитан запахом меди и вонью разорванных внутренностей.
Зубр стоял посреди этого ада, опираясь плечом на дерево и крепко сжимая Громовержца. Грудь Николая тяжело вздымалась, каждый вдох обжигал лёгкие.
Вокруг лежали мёртвые. Много мёртвых.
Все его люди теперь были неотличимы от туш поверженных монстров. Хромой единственный остался жив, не считая самого Зубра.
Маг сидел на земле, шевеля окровавленными пальцами в воздухе. Его кривые ноги были вытянуты, из одной торчала сломанная кость. Но горбун, казалось, не чувствовал боли и смотрел на свою ногу слегка задумчиво. Как будто он случайно порезался и пытался понять, обо что.
Но через секунду это изменилось. Лицо Хромого вдруг охватил страх.
— Ч-что… — прохрипел он. — Что это? Чувствуешь?
Зубр почувствовал. Не зрением, не слухом. Кожей. Воздух вокруг стал тяжелее. Звуки острова — писк уцелевших насекомых, шелест чахлой листвы, плеск воды где-то вдалеке — стихли.
Наступила неестественная, гнетущая тишина.
— Сзади! — крикнул Тимур.
Зубр резко развернулся, вскидывая двустволку.
Это был не монстр. Что-то, похожее на обрывок тени, плывущий по воздуху. Пятно абсолютной черноты, которое не отражало свет и не отбрасывало тень. Пространство вокруг него искажалось, как возле разлома.
И от него исходила мощь. Столь ужасающая, что Зубр не мог пошевелиться.
Хромой издал дикий вопль. Его пальцы с синими ногтями взметнулись вверх, вычерчивая в воздухе магический символ. Маг владел элементом Металла, и тот подчинился ему. Из тел поверженных монстров с чавканьем вырвались пули и устремились к пятну.