— Где? Силы? Состав?
— Трудно было разглядеть, капитан. Похоже на передовые отряды. В основном пешие, идут быстрым маршем. Но есть и конница, около двух эскадронов.
В воздухе повисло напряжение. Лейтенанты переглянулись. Старый маг недовольно поморщился. Роттер лишь дёрнул щекой. Шрам изогнулся, словно ожившая змея.
— Значит, Карцева решила не сидеть под куполом? Дерзко… Господа офицеры, слушай приказ.
Лейтенанты подобрались, встав по стойке смирно.
— Занять оборонительные позиции. Приготовиться к бою. Артефактным расчётам — на передний край. Выполнять.
— Есть! — подчинённые тут же бросились выполнять приказ.
— Маги, — Роттер повернулся к старику. — Ждать моего сигнала. Не торопитесь атаковать, сначала посмотрим, что приготовил противник.
— Как прикажете, — маг поклонился, вложив в этот жест столько презрения, сколько мог.
— Что-то не так? — осведомился Константин. — Вам не нравится исполнять мои приказы?
Казалось, старик слегка опешил от такой прямоты. Помедлив, он ответил:
— Мой граф велел подчиняться вам.
— Так подчиняйтесь, и лучше делайте это с почтением. За проявление неуважения я буду строго наказывать. Вопросы?
— Нет, — поморщился маг.
— Ещё раз?
— Никак нет, капитан, — буркнул старик и отправился к своим.
Константин позвал адъютанта, и тот немедленно оказался у палатки, поскользнувшись на грязи в том же месте, что и разведчик.
— Слушаю, капитан! — адъютант вытянулся в струнку.
— Срочно передать сведения и координаты силам барона фон Берга, — Роттер ткнул пальцем в карту. — Противник вышел навстречу, сосредоточение за лощиной перед моим фронтом. Запрашиваю поддержку артиллерии. Выполнять!
— Есть, — адъютант бросился к стоящим под навесом лошадям.
Едва приказы были отданы, как по лагерю прокатилась волна активности. Мрачные, закалённые в боях люди Роттера без суеты взяли арбалеты, побежали к заранее подготовленным окопам. Боевые маги заняли свои позиции, приготовили защитные заклинания.
Артефактные расчёты подтащили к краю позиций громоздкие лучемёты и бомбарды, вставили кристаллы в сферогенераторы.
Константин смотрел в мутную стену ливня и ждал. Карцева выбрала хорошее место, чтобы их встретить. Идти в атаку через эту лощину — самоубийство. А вот держать оборону на той стороне можно долго. Именно так графиня и поступит, Роттер не сомневался.
Предвкушения схватки не было. Забытое чувство, подавленное ошибками молодости, загубленное шрамами на теле и сердце.
Теперь, и уже давно, капитан не ощущал ничего. Иногда ему казалось, что на месте души у него — сухая дыра.
Не прошло и четверти часа, как первые дружинники с гербом Карцевых — семиконечной звездой на алом знамени — показались на гребне лощины. Они двигались быстро и слаженно. И, заметив неприятеля, немедленно атаковали.
Пехота выдвинулась вперёд и осыпала позиции Роттера магическими болтами. Они были зачарованы элементом Воздуха и били молниями — после дождя лучше ничего не придумаешь.
— Артефакты, огонь! — рявкнул капитан. — Маги, подавить арбалетчиков!
Грянули залпы. Резкие, шипящие выбросы энергии из лучемётов. Оглушающий грохот магических бомбард. Кому-то этот звук мог показаться пугающим — но Роттера он взбудоражил, заставил почувствовать знакомое кровавое возбуждение.
Синие вспышки встретились в воздухе с огненными всплесками. Взрывы осветили сумерки, осыпая землю искрами, обломками болтов и негаснущим магическим пламенем.
Несколько пехотинцев Карцевой рухнули, сражённые артефактным залпом. Атака захлебнулась, противники залегли, ища укрытия за камнями и стволами поваленных лиственниц. Активировали сферогенераторы. Люди Роттера тоже пострадали — часть болтов достигла цели и поразила их молниями.
На несколько минут воцарилась тревожная пауза, нарушаемая только криками раненых.
Но скоро тишина закончилась.
Сначала — нарастающий вой, прорезавший небо. Потом — оглушительные взрывы, от которых содрогнулась земля.
Столбы грязи, дыма и огня взметнулись прямо на гребне лощины, где залегла дружина Карцевой. Деревья ломались, как спички, комья земли взлетали фонтанами.
Воздух наполнился свистом осколков и едким запахом пороха. Слабые заклинания в зоне взрывов мгновенно погасли, подавленные мощным техническим полем артиллерийского огня. Сферогенераторы выдержали, но не все.
Наступил хаос. Дружинники Карцевой отчаянно меняли позиции, пытаясь скрыться от падающих тут и там снарядов. Отчаянные крики разносились над полем боя.