— Неудачники! — завопил граф, его лицо побагровело. — Как они могли⁈
Он тяжело дышал, сжимая и разжимая кулак, по которому всё ещё бегали языки огня. Казалось, ещё немного — и Муратова разорвёт на части от ярости.
Альберт с трудом сглотнул. Радость от таких вестей смешалась со страхом, и это был очень странный, но пьянящий коктейль.
«Идеально! Просто идеально!»
Градовы не просто выстояли — они нанесли контрудар. Они убили дракона! Репутация Муратова как непобедимого стратега была серьёзно подорвана. Теперь он будет как никогда уязвим.
— Увы, ваше сиятельство, пробить Очаг Градовых оказалось не так-то просто, как мы надеялись. Я ведь предупреждал, что у них есть скрытые козыри. Но не отчаивайтесь, — он сделал паузу, давая графу и себе успокоиться. — Это лишь начало игры. Если они выйдут за пределы купола, мы их разобьём в поле. А если нет… что ж, тогда возьмём их измором. Рано или поздно силы Очага иссякнут. Или их запасы продовольствия. Осада — дело небыстрое, но верное. Они в ловушке.
Муратов медленно опустился на сиденье. Его гнев сменился мрачной, сосредоточенной злостью.
— Осада? — буркнул он. — Градовы уже доказали, что могут бить по нашим тылам. Ты ведь слышал ночные донесения об их новых артефактах? Превратили воронов-разведчиков в оружие…
«Да. Прекрасное оружие, между прочим», — подумал Альберт.
— И потом, нам надо думать не только о Градовых, — Муратов пристально посмотрел на Игнатьева. — Что там у фон Берга? Карцева не дремлет. Её войска уже несколько дней как атакуют его владения. Мне нужны сведения. Немедленно.
Альберт кивнул, мысленно составляя список агентов, которые могли бы предоставить информацию. Он собирался что-то сказать, как вдруг карета резко затормозила, и снаружи послышались крики охраны, топот копыт и возбуждённые голоса.
Дверцу кареты распахнул один из лейтенантов дружины Муратова, его лицо было бледным и озабоченным.
— Ваше сиятельство! Срочные новости! — он запнулся, переводя дух. — Из владений барона фон Берга прибыл гонец!
Владения барона фон Берга
За несколько часов до этого
Конечно, переписываю сцену с графиней Карцевой от третьего лица.
Воздух на холме, где графиня Карцева разбила свой временный командный пункт, был густым и странным на вкус. Он пах гарью, озоном и чем-то металлическим.
Эмилия стояла, расправив плечи, подставив лицо предрассветному ветерку, и наблюдала за полем боя в свой изящный, оправленный в золото бинокль. Её войска медленно, но верно продвигались к уродливому, квадратному поместью фон Берга, черневшему на горизонте.
Она приказала пустить в бой всё. Каждого солдата, каждого мага, каждый артефакт. И даже то, что никогда раньше не использовала — трофеи, добытые после победы на границах её владений. Винтовки, несколько пушек и даже один танк, который нанятые механики сумели привести в порядок.
Бой был странным. Не таким, к которому графиня привыкла. Не было красоты летящих заклинаний, ослепительных вспышек и величественных столкновений стихий. Всё выгляделло приземлённо, грязно и как-то глупо. Заклинания её магов развеивались, не долетая до цели. Снаряды из трофейных орудий падали на землю, как простые камни. Магия и технология душили друг друга, создавая вокруг поместья мёртвую зону.
Её люди несли потери. Эмилия видела, как падали солдаты, сражённые меткими выстрелами бойцов фон Берга. Раздражение подступало к горлу. У неё было не так много сил. Но у этого выскочки фон Берга, этого похабного барона с жирными руками, их было ещё меньше!
Свой резерв он потерял на её границах. А основные силы были во владениях Градова. И это было единственное, что её успокаивало.
К рассвету войска рода Карцевых, измученные, израненные, всё же почти достигли поместья. Солдаты фон Берга отступили и окопались вокруг. Началась вялая, бесполезная перестрелка.
Пора было заканчивать этот фарс.
Карцева опустила бинокль и обернулась к своему воеводе. Фёдор Васильевич, этот старый хрыч с нелепыми бакенбардами, стоял, ожидая приказаний. Его лицо было озабоченным.
— Ваше сиятельство, — начал он, — мы достигли границ, как видите. Но возле поместья технологическое поле слишком сильное. Наша магия почти бесполезна, даже артефакты не будут работать. Если мы продолжим штурм, потери будут чудовищными.
Эмилия смерила воеводу холодным взглядом. Тот съёжился.
— Фёдор Васильевич, ваша забота тронула меня до слёз, — сказала она сладко-ядовитым тоном. — Но я не для того собирала армию, чтобы прятаться за холмами. Велите войскам перегруппироваться. Готовьтесь к решающему штурму.