Молчание. Ни вспышки, ни дрожи. Никакого касания мыслей. Забвение… Он говорил об этом и был готов.
Но ничего. Очаг будет восстановлен. Род Градовых восстанет. Сегодня был сделан огромный шаг к этому.
Я вышел из Чертога и активировал кольцо.
— Всем внимание, — произнёс я, прекрасно зная, что меня слышат все.
Каждый дружинник, каждый слуга. Бабуля, Никита и все остальные.
— Говорит ваш барон. Я обрёл магию и связал себя с Очагом. К сожалению, после ритуала наш Очаг ослаб и купол уменьшился — но я предупреждал вас об этом. Враги не станут нападать, потому что были назначены официальные переговоры. И всё же я прошу вас сохранять бдительность. Встретимся утром.
С этими словами я направился в свою спальню. Ритуал прошёл успешно — но после него мне требовался отдых.
Когда я проходил через холл, то из коридора мне навстречу вышла Бабуля. Её глаза были полны слёз. Увидев меня, она бросилась навстречу.
— Володенька! — баба Маша обняла меня и зарыдала.
— Тише, тише, — я погладил её по спине. — Всё хорошо. Почему ты плачешь?
— Ох, сама не знаю… От радости, наверное, — Бабуля посмотрела на меня снизу вверх. — Теперь ты настоящий глава рода. Наш лидер и защитник.
— Так всегда было с тех пор, как я вернулся, — улыбнулся я.
— А Очаг-то что? Серьёзно ослаб?
— Да, но временно. Я найду способ вернуть ему силу.
— Конечно, найдёшь. Это твой долг теперь! — баба Маша выпустила меня из объятий и смахнула слёзы. — Ну всё, иди. Отдыхай.
— Ты тоже, — кивнул я. — До завтра.
Где-то на северо-востоке от земель Градовых
Карета подпрыгивала на ухабах, заставляя Эмилию морщиться. Пусть демоны возьмут тех, кто строил эту дорогу! Неужто нельзя было сделать ровно? И неужто нельзя как-то изобрести машины на магической тяге?
Но гораздо сильнее её раздражал граф Муратов, который сидел напротив. Он уткнулся в документы и не обращал на Карцеву ни капли внимания. Как будто в карете не было ни её идеальной ножки, выставленной из разреза платья, ни запаха духов, ни прекрасных глаз.
— Рудольф Сергеевич, — томно протянула графиня, вытягивая ногу так, что туфелька едва не коснулась его сапога. — Неужели бумаги интереснее живой беседы?
Граф даже не поднял глаз.
— Я должен работать, Эмилия Романовна. Внезапное путешествие не повод отвлекаться от дел.
Она закатила глаза. Какой же Муратов скучный! Деревяшка. Даже кровь у него, наверное, чернилами пахнет.
Эмилия наклонилась, чтобы взгляд графа мог легко проникнуть в её декольте.
— Как вы думаете, что скажет нам Градов? — спросила она. — Какое оружие он приготовил?
— Скоро узнаем, — Рудольф перелистнул страницу, не поднимая глаз. — Через час уже будем на месте.
Эмилия едва не зашипела от досады. Внезапно карета резко замедлила ход. Снаружи послышался быстрый топот копыт, и раздался чей-то приглушённый голос:
— Ваше сиятельство! Срочное донесение!
На лицо Муратова легла тень недовольства. Он рывком отдёрнул штору, и Карцева увидела за окном всадника, поравнявшегося с каретой. Одной рукой удерживая поводья, он отдал честь.
Его взгляд коснулся груди Эмилии, и это заставило её улыбнуться.
Рудольф Сергеевич опустил окно и бросил:
— Говори.
— Прислали птицу из владений Градовых, — сказал солдат. — Ночью их Очаг стал слабее, купол в два раза уменьшился. Наши маги говорят, теперь его реально пробить и взять поместье штурмом.
Муратов стиснул бумаги, и они жалобно захрустели.
— Свободен, — процедил он.
Солдат вновь отдал честь, поклонился Карцевой и ускакал.
Эмилия звонко рассмеялась.
— Вам весело, графиня? — граф бросил на неё обжигающий взгляд.
— Безумно! — ответила она. — Градов снова нас переиграл.
— Вы правы, — напряжённо произнёс Рудольф и протёр глаза. — Мы не можем напасть сейчас, это будет нарушением правил. Базилевский уже наверняка зарегистрировал переговоры в Дворянском ведомстве. Градов специально спровоцировал нас, и уже после этого ослабил Очаг… Зачем он это сделал?
— Скоро узнаем, — язвительно ответила Карцева, передразнивая графа.
Муратов поморщился и расправил документы.
За окном раздался приближающийся рёв мотора. Навстречу ехал автомобиль с императорским гербом на дверце. Проезжая мимо кареты, машина прижалась к обочине, но мотор всё равно захрипел и ненадолго потерял тягу. Совокупная аура Муратова и Карцевой повлияла на работу двигателя.
— Интересно, куда они так торопятся? — Эмилия посмотрела вслед автомобилю.
Муратов поднял окно и задёрнул штору.