— Кто сказал, что это граф Муратов? — наёмник чуть склонил голову набок. — В любом случае я всегда выполняю заказы.
— Так тоже велит кодекс чести?
— Нет. Просто я профессионал. Так что лучше сразу меня пристрели, ведь я не отстану.
— Обстановка неподходящая, — ответил я. — Если ты согласишься нас пропустить, мы тоже не станем стрелять. Так будет справедливо, не находишь? Артём, отдай гранаты вон тому тощему, — я кивнул на наёмника, который трясся за спиной Зубра.
— Иди сюда, Тоша, — рыжий махнул головой. — Давай-давай.
Щуплый наёмник, сглотнув, приблизился, и парень поочерёдно вручил ему обе гранаты.
— Держи крепко, — напутствовал его Артём. — И не чихай — а то рванёт.
Тоша замер, его колени ходили ходуном, а глаза вылезли из орбит. Зубы выбивали быструю дробь, а взгляд то и дело метался к Зубру, который хмуро взирал на своего подчинённого.
— В седло! — скомандовал я, и рыжий тут же поспешил к лошади. — До встречи, Николай.
Я махнул своим и дал коню шпор, пуская его галопом с места. Отряд последовал за мной.
— Увидимся, Градов! — крикнул Зубр вслед. — Приготовь гроб заранее!
Едва мы отъехали, как за спиной почти одновременно раздались два взрыва и следом испуганный крик, похожий на собачий скулёж. Затем — резкие возгласы, явно приказы Зубра отправиться в погоню. Но мы уже успели отойти на достаточное расстояние и скрылись в ночи — чтобы нас догнать, наёмникам придётся сильно постараться.
Мы мчались, не останавливаясь, около часа. Секач повёл нас по заброшенной дороге через сожжённую деревню, где мы не встретили ни одного патруля. В этой деревне мы и остановились. Здесь остался колодец, так что мы позволили напиться лошадям и напились сами.
Рассвет уже робко золотил край неба, и первые птицы запели в кустах. Артём от восторга подпрыгивал на месте и смеялся:
— Вы видели его рожу? Нет, вы видели⁈ Могучий Зубр чуть в штаны не наделал!
— По-моему, он хорошо держался, — прошептал Ночник. — А тот щуплый рядом с ним точно обделался.
— Ты отлично справился, — я хлопнул рыжего по плечу. — Спасибо.
— Пожалуйста, — широко улыбнулся тот. — Ну что, теперь-то возьмёте меня на настоящую службу?
— Хочешь стать дружинником? — уточнил я.
— Ну-у, не особо. Можно мне какую-нибудь более мирную работу?
— Разберёмся, куда применить твои таланты, — кивнул я и повернулся к Секачу. — Сколько до города?
— Больше половины проехали, — ответил тот, умывая лицо ледяной водой. — К полудню будем на месте.
Дальше снова поехали рысью. Солнце окончательно поднялось из-за горизонта и расплавило остатки ночи. Владения Градовых остались позади, вражеских патрулей можно было не опасаться. Дорога петляла между заросших тайгой гор, а чем ближе к городу, тем больше становилось полей и деревень, принадлежащих владивостокским дворянам. К полудню, как и говорил Секач, впереди замаячил пригород Владивостока.
— Добрались, — улыбнулся Артём.
— Добрались, — кивнул я. — Но самое интересное ещё впереди.
г. Находка
Поместье графини Карцевой
Графиня Эмилия Романовна Карцева полулежала на бархатном диване и смотрела на себя в зеркало. Она наслаждалась тем, как новое платье облегало её фигуру, как лиф с кружевным узором подчёркивал грудь.
Проникающий в окна солнечный свет играл на чёрных, распущенных по плечам волосах Эмилии. Она приподняла ногу, глядя на то, как шёлк струится по ней, обнажая гладкую кожу.
В дверь раздался осторожный стук. Графиня, не спеша, опустила ногу и сказала:
— Войдите.
В комнату с поклоном вошёл слуга и, не поднимая глаз, произнёс:
— Ваше сиятельство, вы хотели видеть рядового Климова.
— Кого?
— Того дружинника, который выжил на блокпосте у поместья Градовых.
— Ах да, — Эмилия изящно шевельнула рукой с чёрным маникюром. — Ведите.
Через минуту в комнату, хромая, вошёл солдат. Он смотрел в пол, прижимая к груди фуражку. Выйдя на середину комнаты, осторожно опустился на одно колено.
— Оба, рядовой, — скучающим тоном сказала графиня.
— Ваше сиятельство? — тот приподнял взгляд, но так и не решился посмотреть на неё.
— Встань на оба колена.
— Но… — дружинник дотронулся до перебинтованной ноги. Как докладывали, он был ранен из арбалета. — Хорошо, ваше сиятельство.
Стиснув зубы, он встал на оба колена. Эмилия даже не убедилась, выполнил ли он приказ, снова обратившись к зеркалу.
— Взгляни на меня. Как тебе это платье, рядовой?
Она повернулась к Климову и встретилась с ним глазами. Дружинник сглотнул и ответил: