— Вам очень идёт, госпожа.
— Я выгляжу в нём соблазнительно?
— Не смею ответить, ваше…
— Ответь, — голос Эмилии прозвучал, как удар плети. — Я выгляжу соблазнительно? Тебе нравится то, что ты видишь?
Растерянный солдат кивнул, скользя взглядом по её фигуре и густо краснея.
— Да, госпожа. Вы великолепно выглядите.
Губы графини тронула лёгкая улыбка. Она взяла со столика хрустальный бокал с вином и сделала маленький глоток, а затем сказала:
— Ну, а теперь рассказывай. Как ты, герой, упустил наш блокпост?
— Ваше сиятельство… Они напали посреди ночи. Неожиданно подкрались, ударили из лучемёта. Остальные были на патрулировании…
— И сразу же приехали, когда услышали тревогу, — перебила Эмилия. — Они отдали жизни в бою, исполнили свой долг. А ты сбежал. Почему?
— Потому что на тот момент я остался один, — Климов судорожно облизнул губы. — Если бы я не ускакал, то погиб.
— Так ты и должен был поступить, рядовой, — Эмилия глотнула ещё вина и медленно повторила: — Так ты и должен был поступить.
Она плавно встала и подошла к дружиннику. Цокот каблуков раздавался в тишине комнаты, как удары молотка.
Графиня наклонилась и велела:
— Посмотри на меня.
Климов поднял взгляд. На миг он скользнул в вырез платья. Солдат снова покраснел, а Эмилия улыбнулась.
— Я не хочу, чтобы мне служили трусы, — прошептала она, проводя ногтем по его щеке. — Скажи, что мне сделать? С позором выгнать тебя из дружины или, может быть, казнить за нарушение присяги?
— Это не повторится, госпожа, — сдавленно проговорил дружинник. — Как только рана заживёт, я вернусь в строй, и больше никогда так не поступлю.
Графиня наигранно надула алые губы и спросила:
— Ты правда хочешь искупить вину?
— Конечно, ваше сиятельство!
— Хорошо. На первый раз прощаю. Как только твои раны заживут, вернёшься в строй.
— Но… у меня только одна рана…
— Это пока, — Эмилия резко выпрямилась и хлопнула в ладоши. Двери гостиной тут же распахнулись, и внутрь вошли телохранители.
Климов посмотрел на них с ужасом. В личной охране графини Карцевой служили не простые солдаты. Для неё отбирали самых высоких и сильных, а затем проводили над ними какие-то магические ритуалы, поили специальными зельями и тренировали с утра до ночи.
Из десяти человек, начавших обучение, только трое или четверо доходили до конца. Остальные умирали.
Глаза одного из охранников были красными как кровь. У второго на лбу был вырезан какой-то магический символ. Нижнюю часть лиц обоих скрывали кожаные маски, напоминающие намордники.
— Избейте его, — приказала Эмилия, возвращаясь на диван. — Уделите внимание ноге. Даже обеим ногам, чтобы он больше никогда не думал о бегстве.
Телохранители молча двинулись вперёд.
— Госпожа, не надо! — рядовой подскочил, скривившись от боли в бедре. — Я…
Кулак врезался ему в лицо, как наковальня. Климов рухнул, и на него посыпались безжалостные удары.
Графиня не смотрела. Приняв прежнюю позу, она сделала глоток вина и продолжала разглядывать себя в зеркало.
— Довольно, — приказала она через минуту. — Вышвырните его отсюда. И скажите, пусть уберут кровь.
Телохранители, так и не издав ни звука, выволокли бессознательного дружинника. Через несколько секунд появилась служанка с ведром и тряпкой, которая быстро стёрла кровь с паркета и, поклонившись, вышла.
Графиня потянулась за кувшином, чтобы подлить себе ещё вина, когда в комнату без спроса вошёл воевода. Пожалуй, единственный мужчина в поместье, кто смел разговаривать с ней на равных.
Он одновременно вызывал в ней уважение и жутко раздражал. Особенно эти его седые бакенбарды, торчащие во все стороны… Как два мотка старой шерсти, приклеенные к лицу.
— Ваше сиятельство, — поклонился воевода. — Вижу, вы уже побеседовали с рядовым Климовым.
— Только не говорите, что не согласны с моим наказанием, — цокнув языком, проговорила Эмилия.
— Жестокость ни к чему, если хотите знать моё мнение. Климов ещё мальчишка, не справился. Наказать следовало, но не так. Ваш отец не стал бы поступать подобным образом.
— Мой отец мёртв, — графиня резко повернулась к воеводе и поморщилась, глядя на его бакенбарды. — Погиб от руки Михаила Градова.
— Знаю, госпожа. Я был там.
Эмилия подлила себе вина и спросила:
— Зачем вы пришли?
— Хотел уточнить кое-что. Граф Муратов, как лидер альянса, требует усилить гарнизоны вокруг поместья Градовых. Он считает, что война может возобновиться.