— Приготовьте оружие, впереди нас ждут магические твари, — велел я, первым доставая многозарядный арбалет. — Первыми заряжайте магические болты.
— Опробуем этих малышек в деле, — улыбнулся Ночник, поглаживая своё оружие.
Мы спускались в долину, как в пасть гигантского чудовища. Ветерок доносил запах гнили, а сквозь шелест крон раздавались то рычание, то какой-то скрежет. Совсем неподалёку прозвучал резко оборвавшийся хрип, словно воздух застрял в горле умирающего.
Чем ближе мы подходили, тем сильнее я чувствовал разлитую по лесу магию. Она была «грязной», неоформленной — ошмётки аур монстров. Твари оставляли их повсюду, как обычные звери оставляют помёт и клочки шерсти.
Лошади испуганно фыркали, косясь по сторонам и принюхиваясь. Я жестом приказал всем спешиться, поскольку не был уверен, как скакуны отреагируют на монстров.
— Не вздумай бежать, — процедил Секач, помогая Игорю слезть с коня. — Тебе же хуже будет.
Пленник замычал, указывая выпученными глазами на арбалет.
— Ага, размечтался, — ухмыльнулся Секач. — Если заварушка начнётся, стой на месте, понял?
Из чащи продолжали раздаваться угрожающие звуки, постепенно приближаясь. Шелест травы и хруст веток сменялся короткими воплями, похожими одновременно на собачий лай и крики обезьян.
Мы прошли ещё лишь несколько шагов, и ночь вздрогнула. Между деревьями мелькнул массивный силуэт, быстро приближаясь к нам.
— К бою! — рявкнул я, вскидывая арбалет.
На меня бежал коренастый монстр, похожий на кабана. Я не мог как следует разглядеть его в свете наших фонарей. Но наставленных на меня кривых клыков было достаточно.
Следом показались ещё твари. Они были разномастными, но атаковали все разом, будто сговорились.
Выстрелы магических болтов на миг осветили всё вокруг. Масса клыков и когтей надвигалась на нас со всех сторон. Болты взорвались разрядами молний, и гром от них пронёсся по лесу. Его эхо слилось с воплями раненых тварей.
Я передёрнул рычаг. Выстрелил снова. Болт вонзился во тьму с хлюпающим звуком. Кто-то рухнул прямо у моих ног.
— Барон, слева! — крикнул Секач.
Я выпустил арбалет. Рванул саблю из ножен. Клинок погрузился во что-то мягкое, скрипнул по кости. Горячая кровь брызнула мне на руку, и тварь задёргалась, издавая предсмертный хрип.
Я спиной почуял новую угрозу. Резко повернулся. Когтистая лапа едва не врезалась в барьер амулета. Взмах саблей — и лапа рухнула в траву. Чей-то выстрел добил воющую тварь.
Краем глаза я заметил, как Игорёк сорвался с места и рванул в темноту. Его тут же настигла быстрая тень. Леденящий душу вопль оборвался через мгновение.
Рычание. Визг. Звон клинков о панцири. Запах крови, кислоты и смерти.
А затем тишина.
Она нахлынула внезапно и затопила всё вокруг. Остались только звон в ушах да тяжёлое дыхание солдат.
— Все целы? — спросил я.
— Целы, — буркнул Секач, опуская блестящие от чёрной крови тесаки. — Но эта мразь мне новую куртку испортила!
Он пнул бесчувственное тело монстра и с сожалением потрогал дыру на куртке, но потом махнул клинком.
— Ладно, плевать. Всё равно привык уже в заплатках ходить.
— Я т-тоже цел, — запоздало ответил Артём.
Он крепко сжимал двумя руками арбалет и, не отрываясь, смотрел на труп монстра, лежащий в кустах. Напоминающая кабана тварь валялась на боку, вывалив зелёный язык, а из шеи торчало два болта.
Отличное всё-таки приобретение я сделал во Владивостоке. Скорострельные арбалеты сегодня спасли моим дружинникам жизни. Уверен, и в будущем они нам сослужат добрую службу.
— Это я его, что ли? — удивлённо спросил Артём.
— Поздравляю, рыжий! — дружинник хлопнул его по спине так, что парень чуть не упал. — С первым монстром!
— Спасибо, наверное, — Артём выдавил улыбку.
— Проверьте пленного, — я кивнул в ту сторону, куда убежал Игорёк.
Ночник заглянул в кусты и поморщился.
— С ним всё, — пробормотал он.
— Что же, сам виноват. Сними верёвки, вложи ему оружие в руку. Когда Зубр его найдёт, он не должен понять, что Игорь был в плену.
— Есть, — кивнул Ночник.
— Перезарядить оружие, — приказал я, доставая болты для арбалета из седельной сумки. — Поторопитесь. На свежую падаль сейчас сбегутся другие.
— Как раз им будет чем заняться, за нами не пойдут, — ухмыльнулся Секач.
Мы оставили трупы и отправились дальше вглубь долины. Серебристо-серое свечение разлома осталось справа. И хорошо — я планировал сначала забрать то, что оставил отец, а на монстров поохотиться уже днём.