«Похоже, мы тут не одни».
«У нас ведь нет связи с лаймери?»
«Подорвем друг друга к такой-то матери!»
«Как понять, что пора валить? Если пойдет цепная, уже не успеем…»
«Будешь быстрее шевелить задницей — успеем…»
— Пошли.
Кай вновь шел в кольце десантников, неся на спине заряд. После возвращения от Джелли они, не сговариваясь, прекратили добавлять к имени робота номер. Зигги притащил Кая в бассейн и попросил рассчитать оптимальные параметры прыжка с вышки с тройным переворотом, который ему до этого не удавался. Дим предложил андроиду подгрузить в память несколько десятков любимых книг. Теперь он обсуждал с Каем сюжет и выслушивал анализ событий, настолько отличающийся от его собственного, да и вообще человеческого, что получал от этих бесед истинное наслаждение. Экс возмущался, что Кая низко используют, и ладно бы для классической формы робофилии… Но для того, чтобы трахать себе мозг киберлогикой?!
В скользких тоннелях было чем заняться — на этот раз арумы оставили в маточнике приличный гарнизон. Заметив в одном из коридоров стрелка, Экс с утробным рыком бросился на него. Тварь выпускала гарпун за гарпуном, но Экс уворачивался, будто заговоренный. Он прыгнул, приземлившись на круглое рыло червя, воткнул руку с резаком в раскрывшуюся шипящую глотку и разодрал пасть арума пополам, оставив свисать двумя черными лоскутами.
С великим трудом пробившись вглубь, отряд оторвался от преследования и, найдя небольшую нишу, предоставил Каю заниматься взрывчаткой. Сами десантники в изнеможении расселись вдоль стен.
«Куда в отпуск махнешь, Димми?»
«В Лиру, на Ролан-М. На лыжах кататься».
«Ты ж вроде в тропики хотел…»
«После того, как я чуть не испекся, как улитка в панцире?! Ни за что. Прилечу и нырну в снег голышом…»
«Господи, я сейчас усну».
«Не раскисай, Зиг. Просто выйти отсюда нам не дадут…»
«Я убью любую тварь, что встанет между мной и кроватью!»
— Порядок, — коротко доложил Кай, — я поставил полчаса.
Нузза кивнул, бойцы поднялись на ноги. Возвращаться решили тем же путем. Бойцов сиуэ они не видели, но каждое сокращение стенок очередного склизкого тоннеля заставляло представлять, как заложенная взрывчатка детонирует прямо у них под ногами.
Одно из верхних отверстий коридора, находившееся прямо перед отрядом, внезапно извергло поток арумов, сзади также раздался скрежет приближающихся насекомых. Первую тварь рассек луч бластера Кая, двух других уложили Лэн и Зигги. Миллеру незачем было оборачиваться, чтобы увидеть, как черное шуршащее месиво заполнило собой тоннель с обеих сторон.
Десантник потерял счет выстрелам, третья батарея опустела внезапно, а впереди все так же копошилась темная масса. Лэн выпустил резак. Он не переставал двигаться ни на мгновение, но шел мучительно медленно, каждый метр приходилось брать с боем. В конце концов в голове образовалась гулкая пустота. Сил хватало думать лишь о следующем взмахе лазера. О следующем шаге. Когда измотанное тело перестало слушаться, перед Лэном оказался Яан, прикрывая друга от челюстей очередного чудища. Лэн скорее ощутил, чем увидел, что поток насекомых редеет, однако это уже не помогало. Миллер прислонился спиной к стене, обещая себе лишь секундочку отдыха… Лишь мгновение… А потом он будет сражаться снова, честное слово… Глаза закрывались сами собой, лишь экзокостюм удерживал десантника в вертикальном положении. Раздвоенный черный хвост отбросил Яана назад, тварь вскарабкалась на грудь Лэну. Он поднял резак почти нехотя, осознавая, что еще немного — и он позволит арумам разорвать себя на куски хотя бы затем, чтобы больше не шевелиться…
Внезапно его стиснуло удушающим холодом. Лэн распахнул глаза и рефлекторно схватился за горло, наткнувшись перчаткой на забрало. Через мгновение он сообразил, что это происходит не с ним.
Нузза.
Крупный арум с размаху швырнул командира об стену, сорвал шлем и подтащил к лилово-черной пасти. Острые когти сдавили шею ларона, цветные косы залила кровь, но главным было не это…
Скрежещущий шквал ледяной тьмы ворвался в общее сознание, легко сметая попытки Нузза заблокировать сцепку. Мгновенно захватил контроль над ними, заставляя корчиться и кричать в тщетной попытке уйти от этого чуждого прикосновения, причиняющего невыносимую боль, не имеющую ничего общего с физической. Сама сущность арума была иной. Не потоки мыслей, а расползающиеся провалы в иное измерение, давящее, абсолютное безумие, прикосновение к которому вызывало омерзение такой силы, что хотелось вырвать его из себя вместе с самой жизнью…