Воспоминания наполнили мой разум. Я попятилась назад и налетела на закрытую дверь.
– Вы… Вы больны.
Рахиз склонил голову на бок и усмехнулся.
– Неужели?
– Ваше поле… Оно… Крошится… Я попробую снять боль.
Энергия хлынула через край, и где-то далеко, громом на границе горизонта, грянул гул, эхом отдаваясь в ушах.
Орк запрокинул голову и глубоко вздохнул.
– Даааа, Зир, ты молодец, – произнес он, довольно щурясь. – Какой сильный у меня будет хил.
Я не на шутку испугалась и встревожено переводила взгляд с довольной морды орка на сияющую от гордости рожу эльфа, который походил на собаку, которую за принесенную палку похвалил любимый хозяин.
– Что вы хотите со мной сделать? Я не…
– Ты же знаешь, что мы проводим бои, – перебил меня орк. – На ринге нет никаких магических сеток, они слишком дороги, но магию применять запрещено. Однако, если незаметно подпитывать выбранного бойца…
– Выбранного кем?
– Мною, разумеется. Так вот, незаметная подпитка очень благотворно влияет на исход боя. Поняла, к чему я клоню?
Я кивнула. Что ж, деваться некуда.
Рахиз втягивал меня в нечестную игру подпольных боев. Я сразу вспомнила о Марихе и о его участи. Ему было куда возвращаться.
Этот клуб стал для меня поистине проклятым местом.
Я летела на остров, думая, что начинаю новую жизнь – яркую, полную неожиданных приключений и чувств.
Я убегала из дома, от сумасшедшего отца и призрака матери туда, где могла жить.
Туда, куда звал меня неясный, томный голос судьбы более великой, чем я могла себе представить.
Приключения нашли меня и затянули в подполье. Нет великой судьбы, нет подвигов и побед. Везде всё одинаково – продажные твари, большие деньги и грязные связи. Ты можешь сколько угодно сидеть в четырех стенах и мечтать об удивительных странствиях, но окружающая действительность сожрет твои мечты.
Ты либо продаешь, либо покупаешь, третьего не дано.
Я чувствовала стыд и смятение, сидя на первой трибуне и повторяя про себя имена тех, кто должен был сегодня выиграть.
Рахиз сидел напротив и не сводил с меня глаз, а я тряслась как осиновый лист.
Впервые одиночество показало мне свои острые зубы: что, привыкла все делать одна?
Ну, продолжай! Каково, а?
Приятно одной разгребать дерьмо?
Я сжимала кулаки, злясь на свою глупость и видимую, напускную независимость.
В тот вечер на ринге выступали пять пар: орки, дворфы, человек и эльф, два человека и негуры. Судья объявлял имя, когда боец выходил на арену, и я уже не отрывала взгляда от объекта магического воздействия.
Я хилила аккуратно, осторожно. Даже боец не должен был почувствовать моего влияния, предупредил Рахиз. Уже после третьего боя я взмокла от напряжения. Огромных усилий мне стоило балансировать между реальной подпиткой и незаметной помощью, к четвертому бою у меня тряслись руки, а к пятому я едва не потеряла сознание, разорвав взаимодействие. Дворф, которого я поддерживала, сдулся за мгновение, но чудовищным усилием мне удалось его поднять.
Чуть позже, когда настало время рассчитываться по ставкам, и зрители стали покидать трибуны, я постаралась затеряться в толпе, но Зир поймал меня за руку.
– Куда же ты? Идем!
Эльф потянул меня в темный коридор, где было сыро и душно. Мы прошли несколько лестничных пролетов, прежде чем Зир распахнул дверь, и я шагнула на свет.
Мы попали в небольшую комнату, спальню с огромной кроватью посредине и медвежьей шкурой на полу. В камине играло пламя, с треском пожиравшее сухое полено.
– Зир, – я схватила эльфа за руку. – Что за дела? Куда ты меня привел?
– Спальня Рахиза, – спокойно ответил эльф. – А, да брось! Никто тут на твою честь покушаться не будет и… ох, демоны, что у тебя с глазами?
Испуг, отразившийся на лице эльфа, передался и мне. Я бросилась к висевшему на стене антикварному зеркалу. Оттуда на меня глянула бледная, рыжеволосая ведьма с налитыми кровью глазами.
Я отшатнулась.
– Ничего страшного, – в комнату неслышно зашел Рахиз.
Он замер за моей спиной, положив руки мне на плечи. Я испугано дернулась, но орк крепко держал меня.
– Какая же ты трусиха, – усмехнулся Рахиз. – Но сегодня ты держалась молодцом. Я отлично заработал на ставках. Я даже поделюсь с тобой.
В отражении зеркала я увидела, как он протягивает бумажку.
Сто сейсов.
– Я… я оплатила долг?
– Ну-ну, не дергайся, ты пока ещё должна. Не забывай, что за участие в подпольных боях вышвыривают из университета.
Он сжал мои плечи своими лапами.
– Теперь ты работаешь на меня. И, раз уж ты так здорово хилила этих парней, может, поможешь и старому, больному орку?
***
У меня всё валилось из рук – я не успевала сдать курсовую, и в свободные от боев ночи трудилась над расчетами, которых в работе должно было быть, без малого, пятнадцать страниц.
Приближался турнир. Мы уже выбрали название для команды – "Рагозан", по имени мифического генерала древних, что вел объединенную армию против демонов. Нам даже сделали форму – белые футболки с эмблемой генерала – пламя свечи в центре черного круга, и черные спортивные штаны.
Хельма, чей кластер также прошел в турнир, с завистью смотрела на меня, когда я, примеряя форму, крутилась перед зеркалом.
– У нас какой-то баран на фоне травы, – возмущалась она. – Это из-за того, что в кластере четыре дворфа! Ужас!
Двадцать кластеров делились на четыре группы, для выхода из которых нам предстояло сыграть четыре боя и набрать определенное количество баллов. Последнюю неделю проходили усиленные тренировки.
А на острове пела весна. С моря дул соленый бриз, подхватывающий запахи цветов, что распускались в лесу, и в воздухе пахло жизнью. Зеленая трава пробивалась сквозь грязь, и строем наступала на дорожки и аллеи, что бежали по студенческому городку. Роняли семена медовые клены, шуршали сережками березы, и остров пел, встречая задержавшуюся в пути весну. Особенно приятно было рано утром, сидя на остановке у клуба в ожидании автобуса, дышать свежим, пряным воздухом весны, прогоняя из легких вонь подвала.
В ночь перед первым выступлением в турнире меня ждали очередные состязания в "Небе". Боя было всего три, но последний выдался крайне жестким. Поддерживаемый мною боец был слаб, и, держа его на плаву, я чувствовала, что делаю из него грушу для битья.
Для меня этот бой был очень важен. Человек дрался с орком, и человек должен был выиграть.
И он выиграл.
Избитый, измученный, уставший, парень вскинул руки вверх, и толпа взревела, а я получила полтинник.
После боев, в спальне, меня ждал Рахиз. Он опускался прямо на медвежью шкуру, спиной прижимаясь к кровати, а я напротив, скрестив ноги, и принималась хилить. Болезнь жрала его тело четвертый год, а он всё не сдавался. Конечно, в его распоряжении имелись лучшие врачи острова и лекарства, но сейчас они уже не помогали.
Обычно, вытащив бойцов и подхилив Рахиза, я выпивала кофе или энергетик, и отправлялась домой (иногда меня подвозил Зир, пару раз Сомн, но обычно Рахиз вызывал мне такси).