Именно эти мысли он и попытался вложить в ту короткую благодарность, сказанную им. Из-под грозной маски Такуму в ответ раздался тихий смущённый голос:
— Я всё ещё не смыл и капли своего позора.
— Таку…
Такуму отвёл взгляд от замявшегося Харуюки и посмотрел на луну, повисшую в небе над уровнем «Старый Замок».
— Кроме того, Хару, если бы я с самого начала так подло не атаковал командира… Чёрную Королеву, она бы сейчас, наверное, не оказалась в такой ситуации. Поэтому моя обязанность, мой долг — помочь тебе вместо неё.
Действительно, метод, которым он воспользовался, чтобы после конца летних каникул вызывать на дуэль Черноснежку по школьной сети Умесато, честным не назовёшь. Он установил «троянского коня» в нейролинкер Курасимы Тиюри, их подруги детства, и, действуя через него, нападал безнаказанно.
Харуюки, прознав об этом, сторожил впавшую в кому от травмы Черноснежку в стенах больницы и вызвал Такуму на бой. Битва оказалась жаркой, и в бою схлестнулись не только их силы, но и чувства. В конце концов в Харуюки пробудилась его способность к полёту, и, воспользовавшись ей, он смог победить Такуму, но в последний момент, перед тем как нанести решающий удар, остановился.
В итоге Такуму не лишил Черноснежку ни единого очка. Кроме того, уж к тому факту, что она оказалась в больнице, он совершенно непричастен…
— Ты здесь не причём, Таку! — крикнул Харуюки, замахав руками. — Травма Черноснежки — это целиком и полностью результат моей глупости! И, кроме того, подумай. Если бы ты не атаковал её, она так и жила бы затворником в локальной сети, даже не подумывая о том, чтобы завести «ребёнка»… а следовательно, я сам не стал бы бёрст линкером. Другими словами, тому, что я могу сражаться в ускоренном мире, я с самого начала обязан тебе…
Харуюки неожиданно пустил в бой тяжёлую логическую артиллерию, но Такуму, продолжая смотреть на бледную луну в небе, лишь расслабился и усмехнулся.
— Хе-хе-хе… ты ничуть не изменился, Хару. Ты остался таким же, как в младших классах…
Харуюки удивлённо склонил голову, услышав этот тихий шёпот.
— Мне… считать это комплиментом?
— Ха-ха, разумеется.
Такуму повёл плечами, ещё раз посмеялся и снова повернулся, на этот раз спиной к Харуюки. Он почувствовал, что этой спине здесь он может доверять не меньше, чем в реальном мире. Он ещё раз прошептал «спасибо» и перевёл взгляд к счётчику времени наверху.
На бой выделялось 1800 секунд, но матч закончился на удивление быстро, и в запасе у них осталось ещё около двухсот. Самое удобное время, чтобы покопаться в интерфейсе Брейн Бёрста, поскольку после дуэли для его вызова придётся потратить одно очко.
Решив, что трёх минут ему вполне хватит, Харуюки прикоснулся к полоске жизни своего персонажа, вызвав меню. Линкеры между собой называли это меню «Инстрой». Считалось, что название пошло оттого, что в старину, когда люди ходили играть в специализированные игровые центры, у каждого игрового автомата обязательно лежала карточка, на которой было написано «Инструкция по игре».
Раздался тихий звук, и в воздухе повисло окно, похожее по дизайну на окна большинства виртуальных MMORPG.
На первой вкладке окна располагался стилизованный силуэт аватара и кнопка, с помощью которой можно открыть список как обычных боевых приёмов, так и техник, и силуэт послушно задвигался бы, демонстрируя их выполнение. Сильвер Кроу не любил это меню — ему становилось от него грустно.
Вверху окна виднелись и другие вкладки — например, инвентарь и управление очками. Харуюки проигнорировал вкладку инвентаря — он знал, что вещей у него нет — и нажал на вкладку очков.
В центре экрана тут же появилась большая надпись «308», которая, понятное дело, показывала текущее количество очков. Харуюки всегда радовался при виде этих цифр. Они радовали его гораздо больше тех денег, которые ему удавалось сэкономить, ведь очки эти он зарабатывал собственными руками и ногами (и крыльями).
«Ох и обрадуется же Черноснежка, когда я скажу ей, что дошёл до следующего уровня. Хотя, наверное, она просто ответит, что мне ещё учиться и учиться», — Харуюки, раздумывая, притронулся к кнопке «потратить очки». Первой среди появившихся опций была сверкающая кнопка «LEVEL UP», в которую он и ткнул.