Такуму подошёл к полке и с ностальгическим видом провёл пальцем по корешкам обложек.
— Вспоминается, как мы засиживались за этими играми, когда на улице лил дождь, державший нас дома. Вот наши любимые гонки… а-а, а вот и тот самый файтинг. Забавное дело, Хару, ты побеждал почти во всех играх, но в этой Ти просто зверствовала. Мы её даже вдвоём не могли завалить…
— А-а, точно, было дело… кто знает, вдруг она могла бы стать могучим бёрст линкером?..
Они переглянулись и тут же улыбнулись друг другу. Оба прекрасно понимали, что этому не бывать.
Разумеется, в те счастливые времена, где-то три-четыре года назад, в игры играли уже через нейролинкеры, проецируя изображение прямо в глаза или вовсе в режиме фулл дайва. Однако с годами возрастные ограничения на аниме, комиксы и так далее становились всё строже, и они могли играть лишь в многочисленные образовательные игры или же совершенно безобидные квесты. Даже если бы они каким-то образом раздобыли более взрослые игры, ограничения на нейролинкерах просто не позволили бы их запустить.
Поэтому Харуюки приходилось хитрить. Он пользовался учётной записью, которую отец не стер с домашнего сервера, и деньгами, которые давала ему на обеды его мать, чтобы покупать старые игры. Если он брал гонки — то со взрывами и авариями, боевики — с кулаками, пинками, оружием и так далее, RPG — с непременным насилием над животными во имя денег и ценных вещей. Пусть в них приходилось играть на двумерном экране, пусть от контроллера у него болели пальцы, но они всё равно были в разы увлекательнее того, во что предлагалось играть детям.
Конечно, сейчас, в средней школе, он уже мог играть в более серьёзные игры с рейтингом «12+» на своём нейролинкере. В них разрешалось хотя бы стрелять и рубить. Полмесяца назад он так и коротал дни в школе, играя в FPS и гоночные симуляторы. Но иконок этих игр уже не было на его виртуальном рабочем столе. Потому что он уже знал. Знал, что есть ещё одна реальность, в которой разворачивается самый лучший файтинг, когда-либо созданный руками человека. Ощутив накал страстей и невероятную проработку схваток того мира, вернуться к обычным играм он уже не мог. Да и не хотел…
Мысли снова привели его к его текущей критической ситуации. Он сел на краешек кровати и глубоко вздохнул.
Заметив это, Такуму оторвался от разглядывания полок, бросил сумку и сел рядом.
Харуюки, мельком глянув на уверенное лицо друга, осторожно спросил:
— …Таку, ты говорил, что есть «ещё один способ». Я, если честно, не вижу способов, кроме рискованной дуэли… ведь у меня осталось только восемь очков…
— Не переживай. Я не позволю твоим очкам упасть до нуля, — Такуму кивнул, а затем продолжил неожиданной фразой. — У тебя XSB-кабель для прямого соединения есть?
— Э-э… а, да.
Кивнув, Харуюки потянулся налево, к своему столу. В ящике лежал серебристый двухметровый кабель, который он и протянул Такуму. Тот тут же вставил один конец в свой синий нейролинкер, а затем сказал нечто ещё более шокирующее:
— Сейчас мы сразимся через прямое соединение, и я передам тебе таким образом половину своих очков. Так мы выйдем из критической зоны. Позднее мы выберем место и в командных матчах выцарапаем себе дорогу к безопасности.
— !..
Харуюки ахнул. Действительно, на дуэли по проводному соединению правило «одного вызова на бой определённого противника за один день» не действовало. Они могли сразиться несколько раз и передать Харуюки сколько угодно очков. Простой, но действенный метод.
Такуму вложил второй конец кабеля в руку ошарашенного Харуюки.
— Давай, Хару.
Харуюки протянул кабель к порту своего нейролинкера… но остановился за несколько сантиметров. Лицо его друга слегка скривилось, а затем усмехнулось.
— Разумеется, этот план основан на том, что ты мне доверяешь. Если бы я вдруг решил тебя обмануть и победить в дуэли, то ты после поражения тут же лишился бы…
— Нет. Нет-нет-нет, Таку, дело не в этом.
Харуюки, сам того не осознавая, положил свою руку на левое плечо Такуму. Ощутив под тканью школьной формы его крепкие, напряжённые мышцы, он решительно заявил:
— Я ни за что не поверю, что ты предашь меня. Всё как раз наоборот… я не уверен, что я вправе так с тобой поступать…