Что чувствовала Линдси в тот миг, одному Богу известно…
Парочка что-то бурно обсуждала, смеясь и улыбаясь, словно сейчас случится нечто забавное. Мужчины подошли к Линдси, предварительно проверив веревки, крепко сковывающие ее по ногам и рукам.
Девушка сопротивлялась, хотела высвободиться, но все что смогла сделать — это лишь еще больше затянуть узлы. Лежа на столе, немощная и сломленная, Линдси посмотрела в камеру и в это миг Джой поняла: еще чуть-чуть — и ее сердце остановится. Смотреть на страдания подруги было выше ее сил. Она бы отдала все, что угодно, лишь бы поменяться с ней местами. Видеть, как два монстра готовятся к казни, было невыносимо.
Человек в поло снял со стены небольшой нож с деревянной ручкой и ловким движением разрезал одежду на теле жертвы. Его напарник стянул с Линдси лоскуты ткани, оставив ее в одних трусиках.
То, как громко кричала Линдси, заставило Джой дрожать. Ее всю затрясло. Руки Архитектора, удерживающие ее в кресле, наверняка чувствовали панику Джой. Наслаждались ею. Дьявол получал неистовое удовольствие.
Затолкав тряпку в рот кричащей добычи, человек с бородой наклонился ниже и вдохнул запах Линдси. Капли пота, стекающие по упругому животу подростка, образовали небольшую лужу под трясущимся телом. С улыбкой на лице мужчина высунул длинный язык и провел им по обнаженной груди.
Выплюнув тряпку, Линдси закричала еще громче. Такая выходка не понравилась хищникам. Тяжелый удар рукоятью ножа в область головы заставил Линдси поумерить свой пыл. Пока один собирал ее волосы в руки, наматывая на кулаки, второй стянул с жертвы трусики и с диким азартом посмотрел на свой приз.
То, что творилось на экране дальше, Джой видела сквозь пелену отреченного сумасшествия. Кадры менялись, показывая все более откровенные сцены насилия.
Если ад есть, то это именно он.
В какой-то момент, Джой подумала, что умерла. Звуки исчезли. Картинка стала мутной и потеряла фокус. Не было ни единого шороха. Только всепоглощающая тьма, пробирающаяся в душу.
То, что творили с Линдси на экране, заставило Джой забыть о тех немногих остатках человечности в ее сердце. Не осталось ничего. К тому времени, когда избитое и использованное тело Линдси надоело хищникам, Джой окончательно изменилась. Ментально превратилась в нечто иное. В то, что нельзя назвать человеком…
Когда Архитектор положил камеру и начал самолично ловко орудовать ножом, Джой смотрела фильм со стеклянными глазами, наполненными холодным безразличием.
***
Все то же круглое помещение, обставленное под стать подпольной арене древнего Рима. Окровавленные клинки, развешанные на стенах. Секиры, щиты и цепи с острыми наконечниками. Зазубренные лезвия, познавшие треск костей и мягкость плоти.
Паркер любил эту комнату. Она навевала на него самые разные эмоции. От возбуждения до ярости. От вдохновения до скорби. Но никогда прежде он не испытывал первобытный страх, будучи окружен холодным оружием прошлых эпох.
Сколько раз он устраивал здесь бои за жизнь? Обещая отпустить одного раба, Дональд наблюдал за бойней в клетке, из которой выходил сильнейший. Иногда условия менялись, но итогом всегда оставалась смерть. За решеткой, на чей металл были пролиты литры крови, убивали людей, чтобы спастись!
Либо умирали, чтобы спасти…
— Какого черта ты притащил меня сюда?
К Паркеру вернулось самообладание. Он вновь ощутил свое тело; смог пошевелить руками и ногами. Но что это было? Что за паралич? И почему он прошел именно сейчас?
— Как ты это делаешь?
Феникс возвышался над пленником, источая запах крови. Скрывая голову под глубоким капюшоном куртки, погруженные в тень глаза сверкали красными огнями. Увидев взгляд убийцы, Паркер зажмурился, пытаясь выбросить его из головы. То, как он смотрел на свою добычу, возвышало Феникса над простым человеком, кем являлся Дональд.
— Разве вы все еще не поняли? — Феникс развел руки в стороны и посмотрел вокруг, словно сквозь стены. — Это мой мир!
— Твой мир? — почувствовав уверенность в теле, Паркер поднялся на ноги. — Что ты несешь?
— Выбирай, — спокойно сказал Феникс.
— Выбирать?
— Я дам тебе эту возможность.
— Что, твою мать, я должен выбирать?
Подойдя к стене, Феникс взял небольшой клинок, предварительно проведя пальцем по старому металлу. Рукоять с резными углублениями прекрасно подходила под каждый палец.
— Смотря на это оружие, — Феникс направил острие гладия на Паркера, — все думают, что его придумали римляне. Но это не так. Гладиус не является изначально римским изобретением и был, заимствован у племен. Само же слово Гладиус происходит от кельтского «kladyos» — меч, хотя некоторые считают, что этот термин может быть выходцем от латинского «clades» — повреждение, рана или же «gladii» — стебель.