Запуск движка. Короткий низкий гул и нарастающий посвист - придавить педаль "газа" - посвист постепенно превращается в басовитый вой. Прогрев... Все системы: "готовность" по индикаторам. Полторы тысячи оборотов по тахометру. Вариатор в положение "Low" - пониженная передача. Как-никак движку надо больше тонны с места сдвинуть! Рывок, грохот сцепки - все знакомо, сегодня уже три тестовых прогона с постепенно возрастающей нагрузкой сделал. Багги с прицепом постепенно набирает скорость. Бригада на выезде предупреждена заранее - вопросов и задержек не возникает. Пять минут легкой паники и волн страха - полоса инфраизлучателей позади. Пустоши... инерция набрана, можно переходить на повышенную. Вариатор "L"-"N"-"H". Есть маршевый режим!
Ночная часть пути была скорее нудной, чем трудной. Изматывающий поиск безопасного маршрута, постоянное напряжение восприятия и белесая мгла перед глазами - никакого удовольствия от управления "прыгуном". Надо думать и коренным приходилось нелегче: опасная тьма вокруг, постоянная тряска и вынужденное неподвижное бездействие. Не самые приятные ощущения!
-Старейшина, как вы? - что бы хоть как-то прервать монотонность, Дим заговорил с Аругой, устроившимся в пассажирском ковше. Ага! Сейчас же! Переговорщик только всхрапнул на очередной кочке. Поговорили... Воины на прицепе, скорее всего тоже спят, хоть и вполглаза - без такой привычки на Пустошах охотники долго не живут, а вот пацаны сзади никак не угомонятся - сквозь гул парогенератора то и дело пробиваются довольные возгласы и сухие щелчки УСМ "тренировочных" пистолетов: Воробей со товарищи играет в "клик-клак". В тесноте конечно неудобно - по правилам надо стоять друг напротив друга - зато весело! Собственно игра хороша как тренировка на правильность нажатия спуска (плавно, без рывком, строго назад) и выносливость пальцев, но сейчас это чистое баловство. Завтра у них указательный пальцы гнуться будут с чувствительностью сухой ветки! Ладно... поработают средними: минус скорострельность - плюс точность. Будет им урок - тренировка должна проходить в отведенное ей время и никак не в рейде... Спустя полтора часа пацаны угомонились и заснули вповалку друг у друга на плечах. Диму оставалось только протяжно зевнуть, снять на безопасном участке шлем, подставив набегающему прохладному воздуху разгоряченное лицо, и продолжать рулить - деньги легко не даются!
...к Соляному выкатились спустя семь часов - до рассвета оставалось часа три. Тут можно было избавиться от визора - белая ровная поверхность отражала свет полумесяца и звезд, превращая тьму в мягкий сумрак. Парень с удовольствием глубоко вздохнул и тут же закашлялся - явственно тянуло горелым пластиком. Одно из двух: либо кто-то из оазисных бригад освободил вчера место под солнцем вследствие неудачного наскока - вышли-то все пять, а вернулись пока только три! - либо тут порезвились дикие байкеры. Кому еще в голову придет жечь технику?! Эти-то тупые беспредельщики: хватают только то, что могут увезти на себе - остальное приводят в негодность.
-Аруга! - Дим потряс старейшину за плечо. - Просыпайтесь. Опасность!
Коренной очнулся разом - будто и не спал!
-Что?..
-Гарь в воздухе. Кто-то жег уйму пластика... И эти придурки могут быть все еще рядом: те люди, что вернулись с байками вчера не видели здесь чужих - иначе непременно растрепали бы в Таверне. Между тем, у кочевников или стай гастролеров было еще полдня на "покуражиться"... Держите ствол на готове. Я сейчас остановлюсь - народ подниму - а вы держите визор... - парень отпустил педаль газа и передвинул селектор вариатора на "нейтраль". Багги еще какое-то время катился вперед, постепенно замедляясь, потом остановился, тихо посвистывая разгруженным движком. - Воробей! - Дим выпутался из ремней и, развернувшись в ковше потормошил пацана. Тот широко распахнул одуревшие со сна глаза. - Поднимай своих. Тихо... - тут с прицепа послышались щелчки карабинов и тихий шорох. А еще спустя пару секунд, из сумрака выплыл Орел и вопросительно уставился на парня.
-Гарь в воздухе, - вновь проговорил тот. Бывалый воин коренных еще больше подобрался и сосредоточенно кивнул:
-Мы с Антиманон чувствовали опасность, но не могли распознать... Теперь все ясно - будем следить за следом.
Дим так же сосредоточенно кивнул, стоя уже на ногах и разминая мышцы:
-Как вы вообще в целом?
-Нормально... Хоть и тяжело быть поклажей. Старейшина, "ночные глаза" нам просто необходимы!
Аруга только кивнул, продолжая медленно поводить головой из стороны в сторону - наблюдал за округой.
-Ну а вы как? - это уже соскочившим с полки троице пацанов.
-Яйца взопрели! - весело скалясь, ответил за всех Воробей. - А у Стика (длинного тощего пацана - "палка" он и есть!) вообще вся задница мокрая, как будто обмочился!
Означенный пацан тут же бросился на своего хохочущего "командира" с кулаками.
-Отставить свалку! - глухо рыкнул парень. - Метис вас на эту тему предупреждал? Вот и вперед! Чтобы в пять минут обработали одежду и тело антисептиком! Кто завоняет - возвращаться в оазис будет на своих двоих.
Воробьиная команда тут же угомонилась и принялась раздеваться. Из какого-то мешка-торбы появилась банка с антигрибковой мазью и вторая - с бактерицидным гелем-пропиткой. Перед взрослыми охотниками такой проблемы не стояло - под задницей у них не было горячего движка, ну а Диму вообще грех жаловаться - снаряжен он по высшему классу. Лучше в этом плане может быть разве что пленочный тельник "тип 6" для тропиков и влажных лесов...
-Думаю, источник искать не стоит, - проговорил Дим, обращаясь к Антинанко и Аруге. - Если только по дороге в поле зрения сам собой попадет... Но тем не менее смотрите в оба!
Коренные вдумчиво покивали:
-Да, стычки нам сейчас не к месту...
-Ок. Тогда стоянка двадцать минут. Всем оправиться, проверить оружие и сменить воду во фляжках, - сам парень пробежался вокруг сцепки и проверил "ноги" багги и прицепа. Все в норме, как и следовало ожидать - упругий пеногель сам заращивал проколы, если таковые случались и было странным, если бы хоть одно из колес оказалось бы приспущенным.
Спустя отпущенное на передышку время все вновь заняли свои места и Дим погнал машину вдоль берега метрах в двухстах от него - на дистанции "безопасности": за пределами эффективного поражения самого распространенного на Пустошах оружия. Ну и с "соли" багги заметить было трудно: во-первых, все еще ночь, и во-вторых "попрыгун" сливался с холмистым берегом. Днем к демаскирующим факторам добавится пылевой шлейф, однако с этим ничего не поделаешь...
Не в пример Водиле, который гнал ховер по самой короткой дороге от "Старта", Дим выбрал более длинный, но и более безопасный путь по руслу пересохшей реки. В той стороне практически не было поселений, соответственно редко кто туда катался и шанс на неприятную встречу с залетной стаей был меньше. Ну и естественно у Дима была только часть маршрута ховера - от оазиса до ночной стоянки, а от нее до "старта" парень пустошей даже не видел - спал на этом перегоне.
По поверхности Соляного багги удалось разогнать аж до пятидесяти километров в час без потери комфорта. При входе в русло пришлось малость притормозить, но не до двадцатки конечно...