– Доброго дня, старейшина Шикуба, – поздоровался парень с сегодняшним "дежурным-по-стоянке", все одно к одному. – Все ли у вас в порядке?
– И тебе здоровья, охотник. Племя в достатке и безопасности… Что привело тебя ко мне? – старик сразу просек, что у Дима к нему деловой разговор. Парень, скрипнув кожей одежды, забрался в тень навеса, опустился на циновки и зашел издалека:
– Скажи, уважаемый старейшина, сколько охотников и молодых научились управлять байками?
Шикуба в раздумье качнулся вперед-назад несколько раз – такая вот у него манера при анализе ответственных дел:
– Можно сказать что все… Сам знаешь, охотник, каждый день четверо уезжают в ближние пустоши и каждый день это новые мужчины и молодежь…
– Хорошо… Тогда я спрошу у тебя: нужны ли Народу еще колеса?
Старейшина подобрался, но постарался ответить невозмутимо:
– Нужны, но денег на них пока нет, – началась торговля.
– Понятно, – прикидка проведена, можно переходить к главному. – Деньги и не потребуются – потребуются мужчины, а лучше молодые парни. Я бы взял Воробья с его приятелями… У меня, уважаемый, в Пустошах припрятаны колеса стаи, с которой я и плантаторы бились по пути в оазис.
Шикуба даже раскачиваться перестал – его глаза заволокло пленкой предвкушения:
– Племя с удовольствием даст тебе людей для перегона колес в оазис. Сколько ты дашь нам за эту помощь?
Диму понравилось, что старейшина не стал требовать, а попросил:
– Если со мной пойдут только Воробей с приятелями, то есть пять молодых охотников, я как родственникам отдам Народу два двухколесных байка из пяти, которые они приведут или один четырехколесный байк из пяти. Сегодня и завтра мы успеем сделать всего три оборота, причем завтра поездки будут много опасней – ссыльные из одиночек или бригад могут захотеть поживиться нашей добычей.
– Тогда надо сделать меньше поездок, – покивал старейшина. – Можно отправить на наших колесах еще шестерых молодых охотников. Тогда вы приведете еще четверо колес…
– Не пойдет, – мотнул головой Дим. – Воробей со своей командой несколько дней ходят вслед за мной и учатся. У всех уже есть оружие, и они к нему привыкли. Да и в Пустошах уже были – не запаникуют при нападении! Те же шестеро, что ты предлагаешь, уважаемый, только и умеют, что колесами управлять и в деле я их не видел. Им самим нужна охрана! Пусть лучше со мною отправятся Кондор с Орлом, взяв за спину по одному такому молодому парню… Я не хочу становиться причиной глупой и бесполезной гибели родственника!
В старейшине начали бороться жадность, ака забота о Племени, и осторожность. Сейчас Народ не потерпит пустой гибели молодежи – не тогда, когда к ним пришел гарантированный достаток. Молодежь должна возмужать и укрепить собою Племя…
– Хорошо, сделаем по твоему…
– Отлично старейшина! Тогда я увеличу долю помогающих родственников на еще три колеса. То есть с одной приведенной партии вам достанется семь. А каких именно сможете выбрать всем Племенем в самом конце. Если благополучны будут все три оборота, доля составить два десятка и одно колесо. Согласен?
– Неудобно будет делить, – прозрачно схитрил Шикуба, улыбаясь. – Давай после третей поездки доля составит двадцать четыре колеса. Хорошее число – две дюжины или шесть раз по четыре, или…
– Согласен-согласен! – замахал руками Дим. Ему только повторения таблицы умножения сейчас не хватало…
Сборы в таверне были недолгими – все рабочее оружие хранилось в полной боеготовности, а для тренировок парень использовал второй комплект, "условно мирный" так сказать – о собственной безопасности в оазисе среди ссыльных забывать было нельзя. Броня же и сбруя были штатными. В общем, Дим максимально облегчил багги, смонтировал на его багажной полке нечто вроде скамейки со спинкой и ремнями безопасности (три пацана должны уместиться, а задницы у них сухие, не отобьют) и покатил к коренным. Айлен оставалась на попечение Племени и под защитой Метиса.
На стоянке его уже ждали – Воробей со своей командой разве что не подпрыгивали от нетерпения. Как же! Настоящий рейд в Пустоши и старейшины их иначе как молодыми охотниками не называют! Антиман и Антинанко были наоборот полны каменной невозмутимости – бывалые… пара мельком виденных ранее среди коренных подростков за спинами охотников откровенно трусили.
– Готовы? – энергичные кивки со всех сторон. – Тогда выдвигаемся. Выходим через главные ворота оазиса, так нам не потребуется его огибать. Сегодня на въезде бригада плантаторов дежурит – проблем быть не должно. Воробей, парни, устраивайтесь. Двое на пассажирское сиденье, трое – на лавку, – стая разделилась и начала занимать свои места. Дим проверил, как закрепилась троица на багажной полке. – Нормально, как поедим держите рот закрытым – на кочке можете потерять зубы или прокусить язык. И держите заднюю полусферу – вы как раз лицом назад сидите и в случае чего огонь вести сможете со всем удобством. Как у вас с патронами? Снарядили, как я показывал?