— Вот же чёрт, а! — не переставал возмущаться Эмиль — Всегда знал, ведь всегда же знал что эти богатенькие выскочки не меняются! Жиреющие паразиты, чтоб их мать…
— Ну тише, а? — недовольно, но спокойно приостановил Эмиля Жан — Я уже не могу это всё слушать. Нам просто надо ждать и всё. В конце концов, мы же не так часто его видим. Всё нормально.
— Да если бы… Я не могу его забыть. Я ведь у него на особом счету, помните? — уставившись в одну точку начал Клод — Помните, как я на целый день пропал и вы уже думали, что я мёртв? Нет, я драил землянки. Боже, он заставлял меня развешивать порванную проволоку, а порванные места скреплять в подобие узла, он заставлял меня выставлять ломаные кресты для этой проволоки, которые падали и вообще уже гнилые и всё это под пулями и снарядами! Он хочет меня убить, очень хочет…
— Не переживай, мы придумаем что-нибудь. Не первый же год вместе — улыбаясь сказал Жан, приобняв Клода.
— Да, уж мы точно сможем его удивить. Не бойся, такого больше не будет, я обещаю — со всей серьёзностью подтвердил Эмиль.
Стоял солнечный весенний день. Казалось, война далеко позади — где-то пели птицы и лишь там, вдалеке, слышались редкие разрывы, напоминающие грохот грома. О разрушении и бедах напоминали лишь руины домов позади линий обороны, но на них мало кто обращал внимание. Казалось, их часть вот-вот отведут в тыл, в резерв, подальше от войны…
— Солдаты! — над окопами возникла фигура кого-то старшего по званию, в мундире, с орденами и прочими украшениями, присущими генералам и главнокомандующим. Солдаты вмиг вскочили и встали по стойке «смирно» — От главного командования мы получили приказ о начале наступления! Всем следует пройти ознакомление с планом действий! Командиры отделений — пройдите к старшим по званию и получите информацию! Солдатам ожидать дальнейших указаний! Удачи вам, друзья! — генерал отдал честь, солдаты ответили ему тем же. В окопах началось шевеление — солдаты разошлись по землянкам, а командиры побежали получать последние сведения в местный штаб. Вскоре, командиры отделений собрали своих людей и изложили им план операции — оказалось, что основной удар ложится именно на французскую армию.
— Бойцы, у нас есть пять дней! Пять дней наши орудия будут поливать ливнем снарядов позиции германцев и пять дней мы должны будем готовиться. Поэтому прошу вас поторопиться и закончить все ваши дела, если таковые были — написать письма, подготовить снаряжение и прочее. Считайте, у вас есть определённое время для отдыха. используйте его с умом. Разойдись!
Через час заработали орудия. Они стреляли день и ночь, гора снарядов всё росла и росла. Кто-то забирал гильзы и мастерил из них что-то, кто-то от скуки их считал. Но Клоду скучать не приходилось.
За пару дней до начала наступления, из штаба явился сам Дюбуа. Клод уже успел забыть о нём и его появление изрядно его напугало.
— Внимание! — скрипучим голосом начал Александер — В штаб к началу операции прибудет генерал для наблюдения за частями. Нам нужны люди, которые подготовят его к приезду командования. Мартен! Выйти из толпы! — Клод вздрогнул. Вдруг, на его плечо опустилась рука Эмиля:
— Мой генерал, этот солдат закреплён командиром на пост наблюдения и не может быть снят с него, пока не закончится смена! Он не сможет! — скрывая улыбку произнёс он. Лицо Дюбуа стало, кажется, ещё злее.
— Ты, кажется сумасшедший! Я с тобой вообще говорю, грязь? — он спрыгнул в окоп и подошёл к ним. Толпа вокруг них вмиг расступилась. Он оттолкнул Эмиля, схватил Клода за ворот гимнастёрки и оттащил на себя так, что тот плюхнулся в грязь в своей новой, чистой форме. Следующим он схватил Эмиля — Быстро мне сюда вашего командира! — заорал он ему в лицо. Тут же, из-за угла землянки высунулся их командир, а следом за ним и Жан.
— В чём дело, мой генерал? — командир отделения вытянулся перед Дюбуа.
— Вы, двое — идёте в дозор — Александер буквально кинул Эмиля в командира — При мне пошли, подонки! Собрались и марш! — Эмиль и Жан нехотя взяли снаряжение и пошли прочь.
— Что происходит? — с ошеломлённым видом спросил командир.
— Херня происходит… — со злобным видом ответил Эмиль и пошёл с Жаном дальше.
— Ты свободен — Дюбуа ткнул пальцем в грудь командиру — А ты быстро встал и пшёл вперёд! — он отвесил Клоду пинок и они исчезли из окопа. Все находились в ошеломлении — никто ещё не видел, как генерал обращается с солдатами. Теперь они видели всё.
Клода привели в штаб — уцелевший, местами полуразрушенный двухэтажный домик. Александер за шкирку провёл его в комнату рядом со входом, которая оказалась подобием кухни. Он толкнул его к столу:
— Значит так, крыса. Готовишь суп. Не приготовишь — тебе конец. Получишь от меня, от всего командования, под трибунал уйдёшь! — он мерзко захохотал — Приступать! И не вздумай прикасаться к крану или просить униформу — для тебя жирно слишком! — сказав это он удалился. Клод же просто застыл посреди комнаты — не было продуктов, инструментов, да и он не знал, что делать. Так, он простоял час. В себя его привели разговоры людей за стеной. Это были командиры.
— Всё. Конец — мыслил про себя Клод — Из-за этого ублюдка я сейчас отправлюсь под трибунал просто потому, что он дал мне задание, которое я никак не могу выполнить. Конец…
— Это что такое? Солдат, какого чёрта ты тут такой делаешь? Дюбуа, сюда! — позади Клода раздался басовитый голос одного из генералов. Тут же прибежал радостный Александер.
— Ах! Солдат, какого чёрта? Грязный и на кухне! Вор! За такое преступление следует трибунал, верно, мсье? — он повернул голову на генерала и тут же получил пощёчину.
— За такое следует трибунал, Дюбуа! Какого дьявола ты не следишь за своими бойцами, за своим штабом, за своей кухней твою мать?! Солдат, покинуть помещение! И чтобы это было первый и последний раз! А ты, Александер, сам будешь нам готовить! Пшёл к столу! — генерал удалился. Дюбуа трясло от злости, он взял Клода за ворот и выкинул за дверь, затем вышел сам и начал избивать его ногами.
— Тварь! Ублюдок! Дерьма кусок! — с каждым ударом на Клода сыпалось всё новое ругательство. В конце концов, он поднял Клода с земли — Ещё раз ты решишь меня подставить, я тебя как свинью на скотобойне зарежу, усёк? Пошёл отсюда нахер! — Дюбуа врезал Клоду в грудь и ушёл назад в дом. Он пролежал около получаса, пока не нашёл в себе силы встать. Уже темнело. Шатаясь, он побрёл к окопам и через несколько минут он упал в один.
— Твою мать, это Клод! — по счастливой случайности, находящийся в патруле Эмиль заметил его. Следом подбежал Жан.
— Чёрт, дружище, что с тобой? — поднимая его на ноги спросил Жан. Клод лишь промычал.
— Вот мудак, он его избил! — сказал Эмиль. Он заметил на лице Клода кровоподтёки и ссадины.
— Как же никто не заметил этого?
— Пойдём, дружище, тебе отдохнуть надо — Эмиль перекинул руку Клода через шею. Также поступил и Жан. Подхватив его, они понесли его в землянку…
Время летело. 16 апреля 1917 года был отдан приказ о наступлении. Дата была изменена, так как командование сочло плохой первую артподготовку и решила устроить вторую. Но, кажется, это не особо помогло.
— Примкнуть штыки! — раздался голос командира. Команда эхом пошла по окопам и, вскоре, над ними возвысился настоящий железный лес из штыков. Кто-то тяжело дышал, кто-то говорил с собой, кто-то молился. В один момент стихло всё, кроме звуков ветра и далёких разрывов снарядов — В атаку! Вперёд! Вперёд, быстро! — командир засвистел в свисток, солдаты закричали и стали вылезать из окопов. Впереди были видны немецкие окопы, но почему-то по ним никто не стрелял. Они ушли? Внезапно, по пехоте заработали пулемётные расчёты, предусмотрительно оставленные в бетонных колпаках немцами. Пулемётный огонь тут же скосил большую часть бойцов, остальные поспешили спрятаться в воронках.