Дождь из пуль косил всё вокруг и, казалось, не собирался прекращаться совсем.
— Твою мать а! Вот засранцы! — кричал Жан, закрываясь от летящих в него брызг грязи и различного мусора.
— Интересный ход, они оставили пулемёты неприкрытыми, но мы всё равно не можем к ним подойти! — улыбаясь рассуждал Эмиль.
— Можно было бы рискнуть и перебегая по воронкам залезть в окопы! — предложил Клод.
— Ты с ума сошёл? Тут град пуль, тебя моментально превратят в решето! — кричал Жан. На его лице отчётливо было видно, что он сильно паникует — Гляди, что творится с теми, кто так же думает! — он развернул голову Клода в сторону небольшого отряда, который пытался рывками влезть в окопы. Как только кто-то поднимался — он тут же падал навзничь, сражённый десятком пуль. Так же, как и кто-то, кто поднимался вообще.
— Нам стоит отходить! Солдаты! Разворачиваемся и уходим! — закричал командир отделения.
— Что?! Что значит «уходим»?! Продолжать ползти! — непонятно откуда взявшийся Дюбуа сидел за кирпичной стеной, наблюдая за ходом наступления. Ему-то всё было нипочём — стена выдерживала попадания пуль, а сам он аккуратно выглядывал из-за щели в ней со своим биноклем и наблюдал за солдатами.
— Мой генерал, у нас большие потери! Нам следует отступить, иначе мы попусту потеряем всю дивизию!
— Это МОИ дивизии и я их распределяю как хочу! Вы думаете вы одни? Дадут новую — угроблю новую, но цели добьюсь! Вперёд, вашу мать!
— Всем назад! — командир осторожно стал перебегать из воронки в воронку. Когда он был уже рядом с укрытием генерала, тот внезапно высунулся из-за угла и со всей силы пнул его в бок. Командир отлетел и моментально его тело стали прошивать одна за другой пулемётные очереди, пока он не пал замертво. Никто не видел, что его толкнули, солдаты позади думали, что он всего лишь поскользнулся. Поняв, что только что был убит человек, знавший как и куда надо вести солдат, Дюбуа впал в панику.
— Командир убит!
— Сука! Что нам делать?!
— Куда идти?!
— Заткнитесь! Замолчите все! — заорал Дюбуа — Всем назад в окопы если сдохнуть не хотите! Задницы подняли и бегом! — солдаты быстро подчинились приказу и поползли назад в окопы, всё равно продолжая терять своих товарищей.
Темнело. Всё же, некоторые солдаты остались рядом с пулемётными расчётами, чтобы побыстрее подносить им патроны к пулемёту. Среди них был и Маттиас с Куртом.
— Ого, ты глянь! — Курт передал бинокль Маттиасу — Вот это море трупов, я на Сомме столько не видел!
— Боже… — Маттиас тут же убрал бинокль от глаз, на его лице возникли грустные оттенки.
— Не переживай, я уверен он жив — Курт положил руку на плечо Маттиасу.
— Очень надеюсь. Жду когда мы уже вернёмся назад на полные линии обороны, хочу отправить это письмо уже — Маттиас приложил руку к груди. Там, под шинелью, в нагрудном кармане он всегда носил письма, которые хотел отправить.
— Отправишь, давай-ка, поднесём ребятам — Курт взял два ящика с патронами и указал Маттиасу на рядом стоящие ящики. Они взяли их и понесли в колпак. Пулемётчик — толстый усатый мужик — и его помощник в лице молодого парня курили и смеялись.
— А, это нам? Спасибо, ребята, спасибо — смеясь своим басом сказал стрелок — Да, мы им жёстко дали, а? — он слегка толкнул локтём своего помощника. Тот лишь улыбнулся и продолжил курить.
— Да… Надеюсь, по новой они не пойдут — слегка улыбнувшись сказал Маттиас.
— Да уж, это просто самоубийство. Пускай отступают лучше! — заметил Курт, закуривая сигарету.
Так, за разговорами прошло примерно полчаса, пока помощник стрелка не заметил что-то в темноте:
— Эй, а это… Это что? — он указал рукой с сигаретой в темноту. Все всмотрелись в темноту и смогли разглядеть огромные силуэты танков, медленно надвигающихся на них.
— Танки? — спросил Маттиас.
— Танки… — сказал Курт, выпучив глаза от страха. Первый раз их отряд столкнулся с этими железными гигантами на Сомме, и пускай большинство солдат поняли, что с ними можно достаточно успешно бороться, шок от первой встречи проходил далеко не у всех.
— ТААА-НКИИИ! — заорал в темноту пулемётчик и его бас разлетелся, кажется, по всему полю.
— Не волнуйся, Курт. Надо просто знать куда стрелять, помнишь? — Маттиас попытался успокоить Курта.
— Да… Да, я помню…
— Хорошо. Мы донесём вам ящики с патронами, будьте осторожны! — обратился Маттиас к расчёту.
— Без проблем, приятель!
Маттиас и Курт выбежали на улицу. Тут же началась пальба из пулемётов. Подбежав к очередному ящику, Маттиаса ослепил достаточно яркий свет, а затем послышался громкий взрыв. На танки были прикреплены бочки с топливом для увеличения запаса хода. Пули попали в эти бочки и танки со всем своим боекомплектом взрывались как петарды и горели как спички. Вот взорвался один, вот второй. То-ли борт, то-ли крышу третьего подкинуло в воздух. Кажется, Маттиас даже видел отдельные части тела, разлетающиеся в стороны. По вылезавшим из танков членам экипажа так же вели огонь, большинство из них представляли собой живые факелы и падали они, скорее, не от пуль, а от ожогов.
— Вот это да! — с удивлением воскликнул Курт, смотря на то, как танки один за одним взрываются — Они, кажется, совсем с ума сошли!
— Боже мой… — Маттиас не мог оторвать взгляд от этой страшной картины. Мысли в его голове смешались…
— Матти… Он же… Он не танкист, верно? — спросил Курт.
— Слава богу нет. Нет… Я очень надеюсь, что он жив — не отрывая взгляда от адского пламени сказал Маттиас.
— Не переживай. С утра мы вернёмся в расположение части и всё будет хорошо. ты отправишь письмо и мы, наконец, отдохнём как следует. А теперь пойдём, поспим.
— Да… Да, ты прав. Пошли — Курт и Маттиас развернулись и побрели к небольшому окопу у бункера, где была сделана импровизированная лежанка. Маттиас быстро уснул, но во сне он видел одни лишь ужасы — убитых друзей, разорванных солдат и Клода. Горелого, убитого, растерзанного — всякого. Он просыпался несколько раз за ночь, чтобы снова тут же заснуть и снова увидеть эти кошмары…
Вскоре, остальные танки были замечены авиацией, и артиллерия добила их. 17 апреля наступление продолжилось по новой, где-то даже удалось захватить отдельные линии или холмы, но на этом успехи армии Антанты закончились. Фронт не был прорван, пехотные части охватили мятежи, а операцию отменили. Это был успех для германской армии. Маттиаса, Курта и их часть отвели подальше от фронта для пополнения. Оттуда он уже смог отправить письмо брату и наконец-то отдохнуть от всего увиденного и пережитого. Но успехи длились недолго. Близился крах Германской Империи, германской армии и многие ещё об этом не подозревали. Не подозревали о своём будущем и солдаты, мирно сидевшие в окопах и зализывавшие свои раны. Близился конец войны… И близится конец нашей истории…
========== Глава VII - Стодневное наступление, Амьенская операция, часть 1. ==========
Прошло полгода с момента провального наступления, которое перевернуло практически всю французскую армию. После такой бойни её охватили мятежи, бунты, забастовки и прочие антиобщественные выступления. Мятежников сурово наказывали, начиная от тюрем и кончая расстрелами. Конечно, наши герои тоже были недовольны ситуацией, но всё-же выступать против командования они не решались. Вскоре, штабу удалось поправить ситуацию и снова взять контроль в свои руки.
Германцы же и не думали отступать. Наоборот, они снова смогли одержать победу у нескольких городов и повторить успех начала кампании 1914 года — выйти к Марне. К несчастью, их резервы были сильно истощены и армия Антанты смогла отогнать их на достаточно большое расстояние. Командование начало планировку серий операций, позволивших бы нанести окончательно разрушающие для германской армии удары и полностью сломить её. Наши герои ждали и готовились…