— Как ты будешь действовать не зная никакой обстановки?
— Как придётся, чёрт возьми, просто не мозоль мне уши, а?
— Ребят, ну хватит, а? — встрял в спор Клод — И так атмосфера ничуть не радует, ещё и вы тут…
— Ладно, ладно. Но вот когда начнётся… — раздражённо начал Эмиль.
—…можешь мне подзатыльник дать — с улыбкой ответил ему Жан.
Дни и вправду тянулись медленно и не предвещали какой-либо заварухи. Последние дни зимы вгоняли в солдат ожидание марта, тепла и солнца. Но как-то утром…
— Клод! Клод, вставай! — Клод с трудом продрал глаза от того, что кто-то усиленно его тряс. Это оказался Жан.
— Жан? Что случилось? — Клод привстал со своей лежанки и осмотрел окопы. Солдаты будили своих товарищей, которые так же недоумённо сидели и осматривались, кто-то смотрел в бинокли из окопов, кто-то бежал на другой их конец. Эмиль стоял у края окопа, с винтовкой, в полном обмундировании, в стойке постового и с важным видом оглядывал небо и горизонт и, обернувшись, сказал:
— Я же говорил, м?
Только сейчас Клод прислушался и понял, что где-то недалеко слышны взрывы. Вдруг, где-то за горизонтом послышались глухие звуки, будто удары обо что-то.
— АРТИЛЛЕРИЙСКИЙ ОБСТРЕЛ! В УКРЫТИЕ! — на мешки с песком вскочил капитан, вскинув револьвер вверх. Все тут же рванулись под навесы, в землянки и в прочие места, которые они сочли безопасными. Клод поспешил с Эмилем и Жаном в землянку.
Как только они забежали в землянку, совсем рядом послышались взрывы, оглушительный грохот земля затряслась под их ногами. Этот ад продолжался около восьми часов. Под конец артобстрела кто-то уснул, кто-то сидел у стены с выпученными глазами, обхватив голову руками, кто-то просто привык к гулу и ждал. В уцелевшие укрытия стали заходить старшие по званию и вызывать солдат на позиции. Выйдя наружу, Клод увидел страшную картину — бывший утром снег моментально растаял от жара обстрела, вся земля была испещрена воронками, часть леса на холме, где расположилась дивизия, была объята огнём. Местами он успел увидеть трупы — кто без ног, кто без рук, без головы, от кого-то эти части лежали в отдельности. Клод опешил и сделал шаг назад, но поскользнулся и упал на землю. Обернувшись, он увидел разрушенный взрывом бруствер, а рядом с ним тело солдата, которого вывернуло на землю практически полностью, и на внутренностях которого Клод и поскользнулся.
— Эй! Не сиди, они наступают! — подбежавший Жан помог Клоду встать и они побежали к своим позициям, где уже вовсю шёл бой.
Их были тысячи. Они шли по три цепи, плотными рядами. Казалось, им совсем наплевать на пули, орудия и прочие средства уничтожения. Достигая укрытий, они залегали в них и плотным огнём подавляли активность французских солдат, давая своим бойцам подойти ближе к окопам. Клод и его товарищи стреляли как могли. В этом бою они истратили почти все патроны, имеющиеся у них на поясах. Только сейчас Клод заметил, как забавно падают убитые солдаты. Выстрел — и бегущий немец дёрнулся назад, поскользнулся, подлетел и шлёпнулся на землю, поднимая брызги грязи вокруг себя. Другой — и следующий немец упал на колени, проехав на них по той же грязи и упав лицом вперёд. Выстрел в голову — немец отлетел вбок, а из его головы вылетели ярко-алые брызги. Из-за шквального огня, множество солдат ежесекундно падали и это внушало надежду, что долго это наступление не продлится.
Поначалу, у французов получалось понемногу сдерживать натиск, но как только в окопы стали попадать первые пары немцев, хватка ослабла. Темнело, видимость снизилась, и внезапно, в нескольких метрах над окопами, вдруг вырвалась огромная струя пламени с ужасающим звуком. Огнемёты.
— Твою мать!
— Боже!
— Дерьмо, сука! Бежим! Бежим отсюда к чёртовой матери!
Такие же языки пламени появились ещё в нескольких местах и, вскоре, стали лизать окопы, поджигая солдат. Солдаты под натиском и под действием испуга стали покидать свои окопы. Образовалась толкучка из орущих солдат, кто от страха, кто от огня. Живые факелы бежали за солдатами, пытаясь спастись от адского пламени, но солдаты завидев такое лишь бежали быстрее, оставляя несчастных лежать, объятых огнём и медленно, задыхаясь и корчась в конвульсиях, умирать на промёрзшей земле.
И так продолжалось четыре дня. За четыре дня французская армия потеряла практически все свои форты, включая и стратегически важный форт Дуомон. Попытка отобрать его закончилась полным провалом. Единственное, что внушило надежду — массированная переброска войск, благодаря которым удалось остановить наступление немцев. Вскоре, было сменено командование армией, а вследствие этого — и командование некоторыми отрядами, в числе которых были и наши герои. 22 мая был отдан приказ о повторном штурме форта Дуомон, что нисколько не обрадовало солдат. Они помнили, чем кончилась прошлая попытка и боялись ещё более устрашающих результатов.
— Снова будут потери. Ради чего? — грустно рассуждал Эмиль.
— К своему удивлению, я с тобой согласен. Ничем хорошим это не закончится. Нам нужно больше сил, больше ресурсов. О чём думает генерал Дюбуа? — понуро согласился с ним Жан.
— Стой… Как? — Клод оживился.
— Дюбуа. На, взгляни — Жан с удивлением передал ему приказ о наступлении. «Подписано: генерал Александер Дюбуа»
Клод вспомнил всё. Дом, школу, Маттиаса, издёвки. Он был очень удивлён. Но приказ есть приказ, уже на следующий день солдаты выдвинулись к Дуомону…
Немцы вели упорную оборону форта. Французы упорно наступали, но ничего не могли поделать с плотно организованным сопротивлением. Понеся тяжелые потери, они отступили и, казалось, их дух совсем сломлен. Летом, командование дало приказ на штурм следующего форта — Во. До этого предпринимались ещё множественные попытки штурма, но они заканчивались провалом и ощутимыми потерями. Несмотря на это, азарт немцев рос, и они только больше горели желанием захватить непреступный форт. Они знали, что за ними — огромная сила и вот-вот будет открыт для них Париж.
— Как же замечательно, а? Даже их кратковременные остановки нашего продвижения не мешают нам захватывать их укрепления одни за другим! — рассуждал Курт, собирая свою винтовку.
— Да. План хоть и не самый гениальный, но действенный. Скоро мы будем в Париже — Маттиас был доволен успехами солдат. И доволен в общем. Система отправки писем, которую придумал он и Клод работала на ура, они стабильно получали друг от друга сведения и уже практически забыли о смерти.
Утром, после артподготовки, солдаты были готовы идти на штурм. Маттиас осматривал местность и не мог понять, как французы все ещё держат это место? Голая земля, воронки через каждые метр-другой, ни одного дерева или куста в округе, даже в бинокле их не было видно. Настоящий адский пейзаж. Но всё же, они плотно держатся. Немцы смогли проникнуть в крепостной ров форта, понеся некоторые потери. К испещрённой местности прибавилось несколько десятков трупов. Немцам повезло, что в форте не было артиллерии, иначе наступление было бы усложнено в разы.
— Солдаты! Приготовиться к атаке! — пехотинцы разом привстали у брустверов. Несмотря на позитивный настрой, страх перед штурмом всё же присутствовал.
— Ну что, рядышком держимся? — улыбаясь спросил Курт Маттиаса.
— Как и обычно, товарищ — так же улыбаясь ответил Маттиас.
Закидав входы в казармы гранатами, немцы смогли оттеснить защитников внутрь помещений, где завязались самые жестокие столкновения. Из узких коридоров то и дело выскакивали фигуры в серо-синих шинелях, так и норовящие пристрелить атакующих. Бои за каждый коридор тянулись по нескольку часов, а то и по дню. Французы укрепляли каждый метр ходов подручными средствами. Штыковые бои в узких помещениях были бесполезны и немцы вовсю использовали огнемёты.