– Не думал, что эти кольца еще сохранились. – Князь выхватил из воздуха бутылку армянского коньяка и два фужера. – Будь с ним осторожен, Соль. Оно легко может тебя погубить. Эти кольца создал великий чародей народа Инея. Уже давно сгинул в пучине космического вихря их мир, и память об этом народе исчезла, а кольца Льда так и продолжают гулять во вселенных.
– А что оно может? – с некоторым страхом поинтересовался я.
– Каждое из колец уникально и неповторимо. Твое кольцо – убийца. Если ты сможешь подчинить его своей воле, то тебе нужно будет только пожелать, чтобы твой враг стал мертв. Но с таким же успехом кольцо может подчинить тебя себе, и тогда ты будешь его марионеткой.
Меня это напрягло, как-то неприятно таскать на пальце бомбу замедленного действия, я попытался стянуть колечко, но не тут-то было. Оно вжалось в палец, разрезая кожу и вызывая волну ужаса и боли. Князь пил коньяк, наблюдая за моей борьбой с кольцом, и, похоже, вмешиваться не собирался. Я запаниковал и, невзирая на боль, удвоил усилия, кровь стекала по ладони и капала на белоснежный ворсистый ковер, но кольцо словно напитывалось силой от моей крови, становясь тяжелее и холоднее. Вскоре мне стало трудно поднимать руку, так оно потяжелело. И тут пришла злость. Чтоб я да не справился с какой-то побрякушкой! На столе среди вороха бумаг лежал кинжал. Отлично! Рабом кольца становиться я не собирался. Я схватил кинжал, положил ладонь на край стола так, чтобы на столешнице находился только палец с кольцом, набрал полные легкие воздуха, задержал дыхание и рубанул по пальцу! Зудеть-колотить! На хрена я это сделал? Идиот! Как же больно! Из глаз брызнули слезы.
– Возьми платок, зажми рану. – Князь задумчиво смотрел на меня.
Я опустил взгляд на руку, и мне стало дурно. Мой безымянный палец, украшенный тускло и, как мне показалось, удивленно мерцающим кольцом, лежал на столе. По-моему, вид отдельно лежащего пальца добил меня окончательно, в глазах все поплыло, мир зашатался, и возникла острая необходимость прилечь.
Очнулся я в кровати. Рука была забинтована, на лбу лежала мокрая тряпка. Князя в комнате не было. Я перевел взгляд на стол, палец исчез, но ледяное кольцо никуда не делось, оно так же мерцало, отбрасывая голубой свет.
– Что, сволочь, не думало, что смогу такое сделать? А теперь тебя ждет участь твоего тезки. А именно – быть расплавленным в лаве! Поверь мне, здесь, в пекле, достаточно огненных озер.
Кольцо съежилось, и ко мне потянулся тоненький робкий голубой лучик. Он остановился в паре сантиметров от моей раненой руки, словно спрашивая разрешения двигаться дальше. Почему-то я не чувствовал угрозы от кольца, поэтому кивнул. Луч пробежал по бинтам, разрезая их. Увидев то, что осталось от моего пальца, я чуть опять не грохнулся в обморок. Луч подкрался к обрубку и вдруг замелькал по нему, словно челнок, туда-сюда, туда-сюда. Под моим ошарашенным взглядом рана затянулась, образовалась кость, суставы, что-то красного цвета, на этом месте мне пришлось отвернуться: уж очень картинка была ужасная, вызывающая рвотные рефлексы. Через какое-то время луч втянулся назад в кольцо, и я перевел взгляд на руку. Пять пальцев, словно и не было моего безумного поступка. Я сжал кулак. Хорошо!
– Извинения приняты. – Колечко на столе подпрыгнуло и радостно зазвенело. – Будешь подчиняться, или прогуляемся в пекло?
Сейчас, когда мне удалось победить, мне очень хотелось оставить ледяное кольцо себе, поэтому, хотя я и говорил строгим голосом, в душе надеялся, что мы придем к компромиссу. Кольцо начало быстро двигаться по столу вверх-вниз.
– Это «да»? Обещаешь? Тогда иди сюда. – Я вытянул руку ладонью вверх.
– Я знал, что ты сможешь подчинить себе этот артефакт. Твой отец гордился бы тобой. Он никогда не шел на поводу чужого мнения. А теперь поговорим о твоих возможностях, мальчик.
Я надел кольцо на палец и повернулся к возникшему в кресле Князю.
– Я буду называть его Иней, в память о его создателе. Тебе как? – Колечко потеплело. – Внимательно слушаю тебя, Владыка.
– Знаешь ли ты, Соль, что в моем Инферно к доминиону Власти принадлежит лишь один демон?
Откуда мне это знать? Я вообще неуч. Видя, что отвечать ему никто не собирается, Князь протянул мне бокал с коньяком и продолжил:
– Этот демон сейчас сидит перед тобой. Ты должен понять, в данный момент твое появление несет в себе угрозу моей власти. Двух Князей в одном Инферно быть не может. Самым правильным было бы уничтожить тебя еще на свадьбе, но я поклялся твоему отцу…
Я подавился коньяком и закашлялся. Владыка встал и аккуратненько постучал меня по спине. Даже сквозь одежду его ладонь ощущалась, словно горячий утюг.