– Не думаю, – покачал головой Лаус, который уже вернулся на скамейку и теперь внимательно меня слушал. – Я не могу даже сформулировать и описать это ощущение…
– Значит, второй вариант. Когда в последний раз на караван кто-то нападал?
– В прошлом году, – пожевал губами наёмник. – Возле Навруса нас десяток каких-то крестьян остановил. Мы так и не поняли, на что они рассчитывали.
– А до этого?
– Ох, даже не вспомню толком… наверное, в Алакауре. Но то не нападение было – мастер Майснер с кем-то из партнёров поспорил, дело до крови дошло. Так, а на что ты намекаешь?
– Последний вопрос, – я улыбнулся, понимая, что выбрал правильное направление. – Как часто обычно нападают на караваны, особенно на южном тракте?
Где-то с минуту старый солдат задумчиво пялился куда-то в лес, после чего вздохнул и встал на ноги.
– Ты прав. У нас уже не раз мелькали мысли, что слишком долго везёт. В начале весны мы прошли этой же дорогой к северному морю – видели несколько следов нападений, один раз выручили другой караван – но по-настоящему драться не приходилось.
– Это называется «возврат к среднему значению». Если очень долго всё хорошо – рано или поздно произойдёт какая-то жопа. И наоборот. Сам говоришь, вы это уже обсуждали, – я тоже поднялся и потопал в сторону своего вагончика. – Предотвратить это нельзя, остаётся только убедиться, что в случае беды не произойдёт ничего непоправимого.
***
К деревеньке Чёрный холм мы прибыли ближе к полудню следующего дня, как и предполагалось. Названием она была обязана здоровенному холму из чёрного камня, на вершине которого и находился населённый пункт. Десяток улочек, пара сотен домов – спутник насчитал почти полтысячи местных жителей, пусть часть из них сейчас и находилась в окрестных полях. Как и большинство поселений на южном тракте, Чёрный холм мог похвастаться трёхметровым частоколом с парой грубо сколоченных башенок – одной, нависающей над единственными воротами, смотрящими в сторону леса, второй – на противоположной, горной, стороне.
Нас там не то, чтобы ждали именно сегодня, но приняли очень радушно – сразу видно, караван Майснера сюда заходит регулярно. Некоторые посёлки и хутора из тех, что я видел своими глазами, встречали торговцев так же само, в другие – преимущественно мелкие и невзрачные – артефактор даже не заворачивал, если там не было никого больного или нуждающегося в помощи. Помощи, само собой, небесплатной – бизнес он и здесь бизнес.
Работа нашлась сразу и почти всем в караване. Герда с помощью наёмников отправилась чинить какой-то разваливающийся дом. К Ине выстроилась целая очередь с травмами или болячками. Тома и Кит же обсуждали что-то со старостой – наверняка торговались насчёт оплаты услуг, а также на тему «чем наш супермаркет на колёсах может вам помочь?» Скучать остались только мы с Аликом – боевик в принципе изнывал от безделья, так как весь смысл его присутствия в караване заключался в отражении потенциальных нападений монстров, бандитов или бандитов-волшебников, а ничего такого на горизонте не наблюдалось. Может возникнуть вопрос: «А какого лешего целых три чародея, не считая ученика мастера – Филиппа – шляются по этой жопе мира, вместо того чтобы купаться в золоте (фигурально выражаясь) где-то в центральных странах?» Ответ весьма прозаичен: никто из них не хватал с неба звёзд. Алик и Ина – самоучки, не отличающиеся особым талантом и не способные оказать серьёзную конкуренцию настоящим образованным магам. Герда и вовсе может использовать всего десяток заклинаний, причём нагрев воды, разведение костра и телекинез составляют 90% её арсенала в плане частоты использования. Уровень Фила я толком так и не понял, но успехами в учёбе парень не блистал. По факту весь этот балаган – просто прикрытие для настоящего источника доходов Майснера – артефактов. Другое дело, что путешествовать с отрядом наёмников и несколькими чародеями пусть и медленнее, но куда безопаснее.
Заночевать было решено здесь же, в деревне. Не в самих домиках – место нашлось далеко не всем – но хотя бы внутри частокола. А на следующий день караван продолжил движение.
Ещё несколько дней в пути – за это время успели посетить или проехать десяток поселений – и на горизонте появился огромный замок, построенный в лучших традициях даже не классического средневековья – на меня сразу повеяло чем-то уровня старины Толкиена. Здесь, по моим скромным прикидкам, могло проживать пару-тройку тысяч человек, несколько месяцев сдерживая осаду против во много раз превышающих сил противника.