- Так нельзя, согласно уставу нашей службы, - я уважительно похлопал по обложке "истории магии" (хорошо, что я не успел ее далеко убрать), - положено приступать к выполнению заказа только вместе с напарником и только после ознакомления со всеми аспектами дела и разработки подробного плана.
Привередливый клиент купился на мой официальный тон и позолоченные края книжки (текст на обложке он явно не смог разглядеть) и, нехотя, дал адрес, который я тут же записал на приготовленном ранее листе бумаге. Выпроводив поскорее надоевшего заказчика, пока он не придумал еще каких-нибудь глупостей, я, выждав некоторое время, выглянул в коридор: от недавнего клиента остались лишь мокрые следы на ковровой дорожке. Вот ведь не было печали, и что теперь делать с этим заказом? Ну что же, совет более опытных и старших коллег явно не помешает.
Ниммли все еще отсутствовали, поэтому пришлось постучаться к ближайшим соседям, с которыми пока был знаком в меньшей степени. Я застал их за игрой в лонер - довольно длительную, трудную, но популярную игру, суть которой сводилась к следующему: у каждого игрока был набор фигур одного цвета, черного или белого, которыми они сражались на квадратном игровом поле, состоящем из клеток трех цветов (к уже задействованным добавлялся зеленый, причем ставить фигуры на зеленые клетки запрещалось); тот игрок, у которого не оставалось фигур, проигрывал.
Таковы правила обычного лонера, мои коллеги же развлекались игрой в куда более сложный вариант, чаще называемый королевским. Игровое поле по-прежнему было трех цветов, но уже имело форму треугольника, помимо этого добавлялся еще один комплект фигур зеленого цвета, называющихся волонтерами, способные перемещаться по клеткам всех цветов; каждому игроку вместо хода своей фигурой позволялось использовать "волонтера". Этот новый комплект содержал фигур на одну меньше (отсутствовала фигура короля), но зато в любой момент игры любой из соперников мог ввести в игру на место недостающего короля зеленого, а значит нейтрального "мага", который много чего мог наворотить, но, как и в жизни, далеко не всегда то, что нужно. В этом варианте игры вообще появлялось столько новых правил и ограничений, особенно когда дело касалось использования "мага", что понадобилось выпускать специальные своды правил, поскольку многие игроки, как ни старались, не могли их все постоянно держать в голове. Я сильно подозревал, что королевский лонер изобрел сумасшедший интеллектуальный извращенец, который даже если и был вменяемым на момент изобретения такой заумной игры, то после этого уж точно свихнулся.
Весьма искушенные в этой игре напарники (я не заметил ни у кого из них свода правил и преисполнился благоговейного трепета) тепло поприветствовали меня.
- С чем пожаловал? Неужели у тебя уже возникли какие-то проблемы? - поинтересовался Роко, подняв черного "рыцаря" и размышляя над его дальнейшей судьбой.
Я признался, что да, возникли, и рассказал про свежеиспеченного клиента.
- Да ну, мне бы такие проблемы, - отмахнулся Роко и с победоносным видом смел с доски своим "рыцарем" белого "алебардщика". - Топай к своему напарнику, и спокойно выполняйте заказ, вы ребята хоть и молодые и глупые, но наверняка талантливые, так что справитесь.
- Кстати, когда выполните поручение, отправляйтесь прямо к начальнику, он будет вас ждать у себя, - добавил невозмутимый мистер Олли, смахнув драчливого черного "рыцаря" зеленым "драконом". Его уверенный тон не допускал даже мысли о возможности иного исхода.
Ну что же, если старшие коллеги так спокойны, то, наверное, дело совсем пустяковое. Или же они явно переоценивают наши силы. В любом случае мне надо идти к Лори, а дальше будем разбираться по ходу событий. Оставив погруженных в игру интеллектуалов, я вышел.
В коридоре я чуть было не столкнулся с чем-то недовольной секретаршей. Мельком взглянув на меня, она отвернулась. Все ее внимание было уделено неприглядным пятнам на дорожке, оставленным тем самым клиентом в мокром плаще и с подмоченной репутацией. Она нахмурилась и так сердито посмотрела на пятна, что будь я на их месте, то в ужасе непременно бы исчез с лица земли (в данном случае - ковра).
Пятна, очевидно, разделяли со мной отношение к сердитым взглядам. Над дорожкой поднялось облачко пара пополам с пылью и тут же растворилось в воздухе, от грязных отпечатков не осталось ни следа. Удовлетворенно кивнув, чистоплотная секретарша соизволила обратиться ко мне:
- А вас, я так понимаю, ждет работа. Потрудитесь выполнять.
Я кивнул в знак согласия, бочком-бочком обошел ее, поскорее спустился по лестнице и устремился к выходу. В обществе Реды Велль я по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке.
Улица встретила меня тем совершенно особым запахом, какой бывает только после того, как сильный дождь прибил всю городскую пыль и неудобоваримые ароматы; на когда-то пыльном тротуаре еще виднелись отметины тяжелых капель. Город оживал. Все большее и большее число людей возникало на улице с тем, чтобы в лишь им понятной суете куда-то исчезнуть, на месте оставались одни лишь нищие, или правильней сказать жалостных дел мастера, у них ведь тоже был свой Союз и официальный статус. Нищие - непременный атрибут любой улицы и всегда в курсе дел, происходящих на ней; если же улица пустует, это верный признак того, что на ней вас могут поджидать серьезные неприятности и лучше, от греха подальше, идти другой дорогой. Все это касается лишь дневного времени, ночью же вообще лучше сидеть дома, ночной город весьма небезопасен, даже городские стражники понимают это и предпочитают держаться освещенных участков улиц, а чаще всего - находиться в тепле и уюте караульных помещений.
Глубоко вдохнув свежий воздух, я аккуратно вписался в вереницу спешащих прохожих. Путь мой лежал к дому, который имел честь принимать под своей крышей моего напарника. Он жил не так уж далеко от нашего места службы, и я, пока шел, размышлял, что неплохо было бы и мне переселиться поближе к нашему агентству, и твердо пообещал себе заняться этим, как только получу первую зарплату.
Я проходил мимо привычных глазу невысоких, двух - трехэтажных домов, выглядевших не особо привлекательными с точки зрения занудных эстетов, но сложенных на совесть. В свое время меня сильно удивило то, как давно они построены. Городские власти много говорили о скором и необходимом возведении новых современных построек, но не спешили претворять это в жизнь, считая, что если старые дома простояли до сих пор, то, возможно, будут стоять и дальше. Жильцы, выросшие в этих домах и с детства привыкшие к незыблемости своих жилищ, в глубине души тоже верили в это, но, желая лучшей судьбы, ворчали об облезшей штукатурке и жаловались на ветхость крыш, хотя крыши даже и не думали пока протекать или, хуже того, обрушиваться кому-нибудь на голову, - старые мастера все делали на совесть, не то, что нынче.
Возле одного из таких домов я остановился - именно здесь проживал Лори. Сразу за этим домом над серыми однотипными постройками нависало белое здание храма, возраст которого явно был не меньше, чем у окружающих его жилых домов. Когда я оказался здесь в первый раз, по приглашению Лори, то здорово повеселился и долго подшучивал над ним, мол, такое соседство непременно должно оказывать благотворное влияние на греховные помыслы моего напарника, и что он должен служить мне образцом благочестия; помню, еще притворно удивлялся, почему он до сих пор не дал обет аскетизма и продолжает наслаждаться мирской жизнью, компанейски распивая со мной легкое вино. Лори только ругался в ответ на мои шуточки, пока эта тема нам не надоела.
Это сейчас мы могли так спокойно шутить, а, например, всего около сотни лет назад нам было бы не до смеха. Тогда повсюду мельтешили вооруженные отряды во главе с храмовниками, и людей хватали даже за одно неодобрительное слово в адрес существующей религии, ну и конечно же тех, кто забыл помолиться в храме (ежедневная обязательная процедура, одуреть можно). Если ты вырывался из цепких рук священников, отделавшись при этом значительным штрафом, то мог считать, что тебе крупно повезло. Но потом тогдашний король посчитал, что храмы заимели слишком много власти и в спешном порядке, используя свою личную гвардию, лишил их вооруженных отрядов и значительной части накопленных богатств. В нынешние дни храмы уже не обладают реальной силой, но авторитет их сохранился, по-прежнему много народа посещает службы, и Верховный Жрец, как и раньше, лихо закручивает интриги при королевском дворе.