По фонарям парка и мягкому тротуарному освещению внезапно пробежала рябь, окрашивая диодные лампы в красный и синий. Цветовая гамма будто рухнула с небес, отбиваясь сполохами от самой земли, и создала атмосферу полного погружения в виртуальность. В систему городского освещения вмешиваться строжайше запрещено, и влиять на цвет, интенсивность и частоту мерцания ламп могла только заоблачно дорогая реклама – нечто, доступное лишь крупнейшим корпорациям, роликам госзаказа политической тематики или же обзорам знаковых событий.
- БлогАвордс! – Грохнул голос, и лица внуков Мэя послушно вздернулись к пиксельным небесам. – Вы долго ждали – итоги сегодня! – На экране в картинно-неестественных позах завлекающе улыбалась тройка номинантов на престижную премию: парень с разделенной на две части, словно змеиный язык, бородой, огромный мулат и юная девушка азиатской наружности.
- А мы же успеем посмотреть?.. – Зачаровано пробормотал мальчик. – Я голосовал!
- Угомонись, Дэнни! – Старшая сестра одернула брата и, взяв его за руку, обернулась к деду, - Ну что – пошли?
Всю свою жизнь Мэйнард проработал аграрием, и невольно оказался свидетелем того, как дюйм за дюймом разрослась дистанция между городом и фермерскими угодьями. Вначале его труд стал непрестижным, затем унизительным, а после – презираемым. В эпоху технологий работа, связанная с ковырянием в земле, вызывала лишь легкую скептическую ухмылку. Отчего-то молодежь, мечтающая стать популярными блоггерами или обслуживать Адди, никак не связывала собственные амбиции с падением уровня продовольствия. Лишь создание роботизированных сборщиков, автоматов для прополки и прочих подобных механизмов смогло компенсировать неумолимое продвижение к черте дефицита.
Первым шагом к обесцениванию труда стал полный перенос аграрных угодий далеко за город. В то время как добираться из пригорода к теплицам становилось все дольше и сложнее, ужесточились также требования к пересечению границ. Сначала силовым матовым забором обнесли периметр владений аграриев, а после – и городскую черту, создавая тем самым буферную зону.
Все основывалось на соображениях безопасности. Сбегать из благоустроенного города в поисках приключений – любимая забава тинейджеров. Некоторые гибли под колесами автоматизированных перевозчиков продовольствия, другие находили себе проблемы в виде диких зверей, прочие же и вовсе не рассчитывали собственные силы и выносливость. Наземные пути передвижения давно ликвидировали за ненадобностью, перемещение между городами осуществлялось с помощью гиперскоростных подземных поездов, а между континентами – стратосферных джетов. Поэтому в скором времени для выхода из урбанистической зоны необходимым условием стало предъявление специального пропуска и веской причины.
Дэнни испуганно жался к ногам Мэя. Открытое пространство страшило его не меньше бездонного неба с металлической тяжестью туч на горизонте.
С той поры, как все трое покинули автоматический транспортер, внуки перебросились едва ли парой фраз, предпочитая молча оглядываться по сторонам. Шерил держала лицо гораздо лучше своего брата, но и в ее позе сквозила острая неуверенность.
Мейнард уже не считал свою идею провести загородную экскурсию для внуков блестящей. Поначалу ему хотелось окунуться в давно позабытое ощущение запретности и пощекотать им нервы, но с каждой секундой он все больше убеждался, что современное поколение напрочь растеряло зачатки авантюризма.
Шаткую ситуацию усугубило появление бывшей коллеги. Поначалу он обрадовался идущей в их направлении темнокожей Розе, но чем ближе она подходила, тем явственнее он различал ее хмурое лицо.
- Сегодня день полива, Мэй, - с неприкрытой тревогой женщина окинула взглядом жмущихся к деду спутников и вновь посмотрела ему в глаза.
- День полива – это же прекрасно! – С наигранным оптимизмом воскликнул Мейнард и приобнял внуков. – Вы живете на этом свете достаточно, чтобы, наконец, увидеть мощь природы.
- Мэй, я имею в виду интенсивный полив. Грозу, - Роза пошевелила бровями и понизила голос. Из-за этого ей пришлось придвинуться немного ближе. – Вот что – у меня идея! Приезжайте послезавтра: я попробую договориться, чтобы вам разрешили управлять сборщиком микрозелени.
- Ну-ка, детки, ответим этой даме, что мы думаем о ее зелени! – Мэй, все так же обнимая внуков, увлек их дальше, плавно огибая перегородившую путь Розу. – Разве можно испугать Штурмана грозой?
До ушей Розы донеслось слабое и невнятное отрицание.
- Дед, мне… - Шерил не договорила, ее голос неуверенно оборвался. Они долго шли сквозь крытые плексигласовыми крышами теплицы и успели порядком вымокнуть от интенсивной ходьбы, повышенной влажности и редких брызг автоматических поливалок.