Глава1
Глава 1
За окнами экипажа скользили ровные ряды обезличенных, словно затылки монахов, деревьев и между ними, застывшие в неестественных позах мраморные статуи нимф, сатиров и пузатых амуров. Подъездные дорожки и аллеи парка, любовно присыпанные ракушечником и галькой, были идеально симметричны и слишком уж чопорны. Мы неспеша подъезжали к одному из самых известных и респектабельных особняков в городе.
Обычно плотно закрытые для внешнего мира кованные ворота этого небольшого дворца в стиле барокко сегодня были широко распахнуты на встречу гостям, а возле его центрального входа уже образовалась довольно длинная очередь из экипажей.
И это нисколько меня не удивляло, потому что на сегодняшний званый вечер в доме маркизы де Вильи собиралась практически вся городская знать. К тому же, судя по слухам, в ее поместье уже несколько дней гостили какие-то весьма высокопоставленные столичные особы.
Этот факт, несомненно, подогревал всеобщий интерес горожан к предстоящему мероприятию. И именно поэтому моя тетушка задействовала все свое обаяние, а также связи своего покойного супруга, для того чтобы заполучить пригласительные билеты на сегодняшний бал, а точнее сказать на негласные смотрины для незамужних барышень из высшего общества.
- Адель, ты снова хмуришься! Сколько можно тебе повторять - леди всегда должна быть в хорошем настроении и с милой улыбкой на лице! - тетушка недовольно хлопнула меня по руке своим кружевным веером. - Ну-ка, сейчас же улыбнись! В конце концов мы едем на бал, а не на экзекуцию!
Для меня это означало примерно одно и тоже, но я не хотела с ней спорить и тем более слушать продолжительные тетушкины нравоучения, поэтому я тут же послушно улыбнулась ей в ответ.
- Да, мадам, конечно.
- Вот и умница! - тетушка тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, как сильно она старается помочь своей рано осиротевшей племяннице и как непомерно тяжела для нее эта ноша, и тут же переключилась на мою кузину. - Натали, почему ты такая бледная! Бог мой! Потенциальная невеста всегда должна быть здоровой и свежей, как персик! Немедленно похлопай себя по щекам, чтобы на них появился румянец!
От волнения и страха Натали не могла вымолвить ни слова, поэтому только молча кивнула ей в ответ. При этом черные как смоль завитушки на ее причёске словно пружинки смешно подпрыгнули вверх и снова беспомощно повисли вдоль ее бледных щек.
- Не волнуйся так, ты выглядишь просто потрясающе! - незаметно шепнула я на ухо кузине, и это была истинная правда.
Утонченное платье из нежно розового атласа с кружевными вставками выгодно подчеркивало точеную фигуру Натали, и оттеняло ее побледневшее от волнения лицо.
- Платье роскошное, и ты в нем как настоящая принцесса. Поверь мне, сестрёнка, - я взяла ее за руку и уже по-настоящему тепло улыбнулась.
В широко распахнутых, темных, как у дикой лани глазах Натали заблестели слезы благодарности, и она в ответ судорожно сжала мои пальцы.
- Подъезжаем! Девочки, приготовьтесь! Бог даст, вы сегодня найдете себе женихов! - тетушка перекрестилась и поцеловала свой золотой нательный крестик, - В конце концов я это заслужила! - и она снова перекрестилась и поцеловала распятье, прежде чем окончательно утопить его в своем пышном декольте.
Так уж случилось, что несколько лет назад тетушка Марго практически одновременно овдовела и потеряла своего единственного брата, в одночасье став полноправной хозяйкой двух больших, но разорившихся под ноль поместий. И все эти годы она с упорством землекопа раздавала полученные в наследство от мужа и брата долги, погашала кредиты, вела хозяйство и при этом, как могла, поднимала нас с кузиной.
Поэтому надежда удачно выдать нас с Натали замуж стала для нее не просто навязчивой идеей, но и реальной жизненной необходимостью.
- И чем скорее, тем лучше! Натали надо выдать замуж выгодно, а тебя за того, кто возьмёт. Молодость нынче дорого стоит, поверь мне! Ещё поторгуемся, - обычно прибавляла она, успокаивая то ли себя, то ли меня, и откровенно намекая на то, что я бесприданница, которая много лет сидит у нее на шее.
И хотя перспектива выйти замуж в двадцать лет за какого-нибудь семидесятилетнего старика меня совершенно не радовала, я никогда ей не возражала. Во-первых, потому что спорить с тетушкой было абсолютно бесполезно, а во-вторых, я очень надеялась на то, что в высшем обществе деньги несомненно играют первостепенную роль и поэтому желающего заполучить себе в жены провинциальную бесприданницу, пусть даже и с неплохой родословной, в итоге так и не найдется.