Имамы не имели сил и средств, чтобы подавлять восстания, вспыхивавшие порой одновременно в разных концах страны. Поэтому они были вынуждены признать фактическую независимость многих племен и феодалов, которые, в свою очередь, враждовали друг с другом. Племенная и феодальная раздробленность и вражда сыграли роковую роль в судьбе Южной Аравии, включая Аден. Они на века затормозили развитие здесь производительных сил, социальную и культурную эволюцию.
В 1710 г. в Адене побывал французский путешественник, фамилию которого установить не удалось. Возможно, это был глава одной из французских морских экспедиций де Ля Рок, который посещал Моху в 1708–1710 и 1711–1713 гг. В 1716 г. де Ля Рок выпустил в Амстердаме книгу о своих путешествиях по Йемену. Об Адене в ней, в частности, говорилось следующее: «Город все еще довольно велик, и все еще можно увидеть несколько красивых двухэтажных зданий с плоскими крышами. Но вокруг в изобилии видны руины и мусор. Нужно признать, что в городе нет ничего лучше, чем своеобразные бани. Они выложены мрамором и яшмой, украшены прекрасными колоннами, образующими галереи. Вверху они имеют отверстия, через которые поступает свет». Состояние городских укреплений де Ля Рок характеризовал как плачевное.
В его книге говорится также о великолепном акведуке, построенном в 1500 г. в Шейх-Османе для подачи воды в Аден. В воспоминаниях путешественников, посетивших Аден в более поздние периоды, мы уже не находим упоминаний ни о банях, ни об акведуке, которые, очевидно, были разрушены при очередном военном столкновении.
Несколько раз в начале XVIII в. в Адене появлялся знаменитый американский пират Тью. Он был убит, когда попытался ограбить английское судно в южной части Красного моря.
В 1728 г. независимым от власти йеменских имамов становится султан Лахджа. В его султанат входил и Аден.
В конце XVIII в. на юге Аравии и в омывающих ее водах активизировала свою деятельность английская Ост-Индская компания. В 1799 г. англичане захватили расположенный недалеко от Адена остров Перим. Они предполагали создать там военно-морскую базу. Однако уже в следующем году британский гарнизон, состоявший из 300 английских и индийских солдат и офицеров, не найдя на Периме питьевой воды, был вынужден покинуть остров. Этот контингент под командованием подполковника Мюррея по пути в Бомбей сделал в марте 1800 г. остановку в Адене. Местные власти, подчинявшиеся султану Лахджа Ахмеду бен Абд аль-Кериму, оказали англичанам гостеприимство. Султан высказал пожелание, чтобы Ост-Индская компания открыла в Адене свое представительство, такое же, какое ранее было учреждено в Мохе.
Дворец султана в Лахдже в начале XIX в.
Важную роль в проникновении англичан на юг Аравии, в частности в Аден, сыграл коммодор Хоум Поуфэм. В 1800 г. он был назначен командиром пятидесятипушечното фрегата «Родней», являвшегося флагманским кораблем английской эскадры. Правительство Великобритании поставило перед этой экскадрой задачу перевозить войска из Индии в Египет для борьбы с французами и одновременно способствовать оживлению торговли в бассейне Красного моря.
6 сентября 1802 г. Поуфэм и султан Ахмед бен Абд аль-Керим на борту «Роднея», стоявшего на рейде в бухте Сира, подписали договор о торговле между Ост-Индской компанией и султанатом Лахдж. В соответствии с этим договором Ост-Индская компания приобретала льготы в торговле с Лахджем. Аден объявлялся открытым портом для товаров, перевозимых на британских судах. Султан Лахджа обязывался в течение десяти лет взимать 2 %-ную импортную пошлину; в дальнейшем пошлина увеличилась до 3 % стоимости ввозимых товаров. Такая же система налогообложения устанавливалась и на вывозимые из Адена товары султаната Лахдж и других княжеств, пользовавшихся аденским портом. Султан обязывался также предоставить англичанам полную свободу в торговых делах и выделить в Адене земельный участок для Ост-Индской компании под строительство торговых складов.
Этот договор явился основой для английской экспансии, сначала торговой, а затем и военно-политической; он послужил одновременно прецедентом для аналогичных договоров с другими южноаравийскими княжествами.
Параллельно с укреплением позиций англичан на юге Аравии участились визиты сюда путешественников-европейцев. Англичанин Генри Солт, посетивший Аден в 1809 г., писал о нем: «Аден как торговый центр продолжает сохранять свое значение. Это главный рынок камеди, привозимой сюда сомалийскими торговцами из северо-восточных районов Африки». Однако сам город, по его словам, представлял собой «жалкую кучку руин».