— Надо будет поехать в город, — задумчиво произнес Джо, — Купить подарок для Лекс. Если бы не она, меня бы убили сегодня! Как вспомню… — он непроизвольно поморщился.
— А потом? Что было потом? — нетерпеливо спросил Рик.
— А потом все закончилось. Непенов всех положили, и мы поехали на базу.
— То есть, когда бой закончился, Лекс была еще жива?
— Что? — воскликнул Джо, выпучив от удивления глаза, — Она что, погибла???
— Да, Джо, — тихо ответил Рик, — Говорят, что она сегодня превратилась.
— Этого не может быть! Я же… Я видел ее! С ней все было нормально.
Рик промолчал, нахмурив брови и закусив губу.
— Подожди! — снова воскликнул солдат, — Я припоминаю, что она дотащила меня до грузовика… Потом села возле камня… А после, когда меня уже несли в машину, я видел, как к ней направился Зип.
Последние слова Рик услышал, уже выбегая из больничного блока и направляясь к стоянке машин.
— Кто сегодня был за рулем? — закричал он, на ходу запрыгивая в джип.
— Я, сэр, — ответил один из часовых, стоящих на воротах.
— Дорогу помнишь? — солдат утвердительно закивал головой, — Поехали! — скомандовал Рик, — И побыстрее!
Примерно через пол — часа они прибыли в то самое место, где проходила стычка. Команда зачистки еще не побывала здесь, и их глазам предстало жуткое зрелище, какое не часто увидишь даже в фильме ужасов. Песок, залитый темной кровью. Мертвые тела, хаотично лежащие на земле, уже начали издавать нешуточное зловоние. Рик брезгливо поморщился. Ему много чего пришлось повидать за свою жизнь, но не было ничего омерзительнее, чем разлагающиеся трупы непенов.
Луч карманного фонарика выхватывал из темноты обезображенные останки, над которыми даже ночью кружили мухи.
— Фу! — воскликнул водитель, — Мерзость то какая!
— Точно! — Еле сдерживая тошноту, буркнул в ответ Рик, продолжая шарить лучом света по песку.
— А что мы ищем, сэр?
— Илексу.
— Ох… — тихо вздохнул солдат, отведя взгляд в сторону.
Они искали, перешагивая через трупы и заглядывая каждому в лицо, но ее нигде не было.
— Сэр, я ее не вижу, — тихо сказал солдат.
Рик только молча вздохнул. Они здесь находились уже больше часа, скрупулезно обследуя местность, но Лекс словно след простыл.
— Ее нет, — ледяным тоном произнес Рик, — Черт! Где же она?
— Она ведь умерла… — тихо, почти шепотом произнес солдат, отведя взгляд, — Зачем мы ее ищем?
Рик резко дернулся, как от удара.
— А тебе не кажется, что эта девушка заслужила хотя бы то, чтобы ее похоронили по человечески, а не бросили тело здесь? — Казалось, что от его голоса песок вокруг покрылся ледяной коркой.
Солдат поежился.
— Я посмотрю еще в той стороне, — виновато промолвил он, торопливо направляясь в сторону автомобиля, где тоже могли быть трупы.
Рик медленно опустился на землю возле большого камня, который в гордом одиночестве располагался среди песчаной равнины. В глубине сознания он понимал, что искать дальше не имеет смысла — ее здесь нет.
— Лекс… — прошептал он, — Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня? Простить за то, что уехал, бросив тебя здесь совсем одну. За то, что не позаботился о твоей безопасности в свое отсутствие…
Чувство вины и безысходности снова овладело им, неподъемным грузом придавив к земле. Одна ошибка, один просчет, и ничего уже не вернуть. Она появилась в его жизни неожиданно, словно луч солнца, который резко выглядывает из-за тучи, когда его совсем не ждешь, и заставляет зажмурить глаза, ослепляя своим светом.
Он согревает теплом, и ты привыкаешь к нему, пока не набежит другая туча и не поглотит его. И ты понимаешь, как становится холодно, одиноко и тоскливо.
Лекс… Как теперь без нее? Он знал, что горечь этой утраты он не забудет никогда, и не беспокоился, что его слабость сейчас может кто-нибудь увидеть. У него есть еще несколько минут, а потом надо будет снова надеть маску. Он должен быть сильным, не раскисать и подавать пример мужественности остальным. На то он и командир. И только в глубине сознания иголкой затаится боль потери и мысль, что он мог предотвратить ее смерть. Мог, но сделал этого…
Рик опустил руку вниз, набрав полную горсть песка, и изо всех сил сжал его пальцами. Боль грызла сердце, словно голодная гиена. Если бы он вернулся вчера… Но он не приехал. Не почувствовал, что ей нужна помощь. Она умерла, а его не было рядом с ней в эту минуту. Эта мысль угнетала, высушивала сознание и заставляла болеть душу.