За этими тяжкими думами парень не заметил, как вышел на оживленную улицу, и тут же налетел на кого-то из прохожих.
— Простите! — отпрянул он. — Я не специально!
— Смотри, куда прешь!.. — рявкнул на него высокий женский голос, под конец фразы сменивший гнев на удивление: — Йоз? Ты что ли?
— Ирма? — изумленно, но от того не менее радостно произнес он, поняв, что волей судьбы натолкнулся на помощницу Нэны.
Женщина ухватила его за руку, отводя куда-то в сторону.
— Знатно тебя потрепало! — на несколько тонов тише сказала она. — Где тебя носило? Нэна себе места не находит — ты же еще днем должен был вернуться!
От слов Ирмы на душе потеплело, и Йозэль едва заметно улыбнулся.
— Дело прошло не слишком гладко, — покачал он головой. — Случилось… нечто непредвиденное, — отвернув голову, он неловко почесал затылок.
— Все же Волки обманули тебя, — фыркнула Ирма.
— Да, конечно, но это было вполне предвидимым. Ай, ладно! — он махнул рукой. — Не забивай себе голову, все не так уж плохо, — Йозэль ненадолго замолчал, чувствуя на себе недоверчивый взгляд женщины. Некоторое время он собирался с мыслями, а когда Ирма уже собралась прощаться, тяжело выдохнул: — Подожди! Ты можешь отвести меня в «Розу»?
— Ха! Вот еще! — возмущенно отозвалась женщина. — Сам топай! У меня единственный выходной, и я не хочу тратить его вечер на таскание тебя за ручку. Или у тебя на «деле» память отшибло? Дорогу забыл?
— Не память, — опустив голову, произнес Йозэль.
Он сказал это таким убитым тоном, что женщина тут же прервала словесный поток. Она всмотрелась в его лицо, сокрытое капюшоном, пытаясь понять, что же здесь не так. Йозэль нередко пользовался манипуляциями, чтобы добиться своего, и на жалость давил весьма искусно, однако сейчас отчаяние в его голосе было неподдельным. Ирма положила огрубевшую от работы ладонь на его плечо и тихо спросила:
— Йозэль? Что случилось?
Парень вновь покачала головой.
— Пожалуйста, не задавай вопросов. Просто… — голос его дрогнул. — Просто отведи меня домой.
— Ладно, — чуть заторможено ответила Ирма и с удивлением взяла его за протянутую руку. — Но потом я хочу узнать подробности, понял меня?
Йозэль кивнул, и они вместе направились к кабаку Нэны. Весь недолгий путь они провели в молчании, погруженные в свои мысли. И если Ирма все это время напряженно рассматривала Йоза, тащившегося за ней, как на прицепе, и спотыкавшегося на каждом шагу, то сам парень судорожно пытался придумать, как ему в одиночку добраться до столицы. Еще вчера это не составило бы никакого труда, но теперь… О какой столице могла идти речь, если он до Нэны сам дойти не в состоянии?!
Через какое-то время они остановились перед шумным заведением, откуда даже на улице слышался алкогольный дух и вопли гостей. Бросив короткое «Мы пришли», Ирма на прощание похлопала Йозэля по плечу и пошла прочь, оставляя парня со всем остальным разбираться самостоятельно.
Осторожно нащупав дверной косяк, Йозэль переступил порог и погрузился в атмосферу вечернего кабака с таким удовольствием, которого не ощущал ни разу в жизни. Не смущал ни запах дешевого эля, смешанный с дивными ароматами пота и рыбы, ни голосящие работяги, ни даже поддатый мужик, едва не сбивший Йозэля с ног. А задорная мелодия, играемая неумелой пианисткой из числа работниц кабака, ласкала слух родным мотивом. Дом, милый дом!
Йозэль по памяти двинулся к стойке, опасаясь наткнуться на кого-то из посетителей, что и случилось, когда он, надеясь забраться на стул, положил руку на спину изрядно подпитого рыбака.
— Тебе чего надо, малец?
— Простите, — отдернув руку, тихо ответил Йозэль и опустил голову. — Я вас не увидел.
Хлопнула дверь, ведущая на кухню, прерывая не начавшийся диалог, и в эту же секунду раздался громогласный голос Нэны:
— О! Явился не запылился! — таз с кружками с привычным грохотом опустился на прилавок под стойкой. — Так, ты, — обратилась она к сидящему напротив мужчине, — тебе уже хватит. Еще немного, и слюни пускать начнешь!
— Ну хозяйка!
— Шуруй, говорю! Я с твоей женой опять разбираться не хочу!
При упоминании супруги рыбак заворчал и слез со стула, медленно поковыляв к выходу. Йозэль же мгновенно занял освободившееся месте. Благодарно кивнув, он положил на стойку монетку из кошелька и, как вживую увидев недовольный взгляд Нэны, едва слышно произнес:
— Поговорим, когда все разойдутся.
Нэна что-то промычала и, поставив перед Йозом кружку эля и тарелку с пирогом, отправилась работать дальше. Парень приложился к кружке, оперся локтем на стойку и попытался вновь вернуться к тому успокаивающему чувству родства, которое испытывал всего несколько мгновений назад. Однако мысли раз за разом возвращали его к предстоявшему разговору. Нэна с самого начала была против этой сделки. Плакаться ей на последствия было жалко и глупо, все равно, что уверенно хлопнуть дверью, а потом приползти на коленях, размахивая белым флагом. Но другого выхода просто не было. Во всем городе он мог довериться лишь этой женщине и совершенно точно знал, что, как бы она ни ругалась, все равно помогла бы. По крайней мере, попыталась.