– Мама была полукровкой, – отстраняясь, ответила я. – Наполовину светлая, но родилась в империи.
Лорд Толль кивнул, убирая руку от моего лица. Измеритель погас.
– Ну, раз ваш эксперимент с треском провалился, госпожа искажающая судьбы, давайте и правда выпьем вина. Фионэль держит пару отменных бутылочек специально для меня. Вам понравится, обещаю. И уж от этого-то вина наутро ничего не будет забыто.
– Вы реагируете на меня, – устало опускаясь в мягкое кресло в отдельном кабинете на втором этаже «Дома особых девушек», заключила я. – Вы способны испытывать чувства, что бы вы ни говорили. Но почему-то реагируете только на меня. И не надо говорить про злость.
– Даже если это так, – улыбнулся лорд Толль, разливая вино по бокалам, – ваша профессиональная этика не позволит вам что-либо с этим сделать. Вы же не дама полусвета, госпожа путающая судьбы. Не самой же вам зажигать во мне огонь страсти?
Я мрачно покосилась на него в ответ.
– Вы словно бы специально, лорд Толль, загнали меня в тупик. – Пригубила вино, приятно-терпкое на языке. – Я должна вам кого-то напоминать. Но вы ведь никогда не признаетесь кого.
– А что, – сверкнул белыми зубами лорд-директор Императорской Академии Тайного Искусства, – мысли о том, что мне нравитесь именно вы, вы не допускаете? Вдруг только с вами я жажду предаться порочной страсти? Пишите письмо, Тери. Иногда надо уметь проигрывать.
– Иногда надо не вступать в игру, магистр. Не проиграли бы вы в карты, не пытались бы сейчас всеми силами отделаться от меня.
– Я пытаюсь отделаться от брака с леди Оусвери, – возразил он. – А вот ваше общество мне очень даже нравится. Приятно, знаете ли, пить вино наедине с красивой женщиной. Даже если иногда начинает казаться, что, несмотря на все разговоры о любви и страсти, она сама совершенно бесчувственна.
– Вы сейчас играете, и я не могу понять во что. – Вино, несмотря на обманчивую легкость, пьянило. Я поймала себя на том, что как завороженная смотрю на лорда Толля, не решаясь отвести взгляд.
И тут же в легком дурмане, накрывшим мягким облаком, молнией мелькнула пугающая мысль.
Нордвин Толль к вину даже не притронулся.
– Раскроем карты, Этериэль. – Он поднялся на ноги одним легким, текучим движением. Наклонился ко мне, почти касаясь волос: – Давайте играть в открытую. Почему вам, именно вам так важно выполнить этот заказ? Смотрите на меня.
Я подняла к нему лицо, не в силах противиться приказу, прозвучавшему в его голосе. Горечь обиды жгла язык, щедро приправленная досадой на собственную глупость. С чего я взяла, что лорд-директор Императорской Академии Тайного Искусства просто всегда пьет? Почему не обратила внимания ни на один из тревожных знаков?
– Вы что-то подмешали мне, лорд Толль. – Сознавать это было тяжело и тошно. Расслабиться, выдохнуть – только чтобы попасться снова, без малейшего шанса вырваться. – Сыворотку правды, осмелюсь предположить?
– Почему вам так важно выполнить этот заказ, Тери? – с нажимом повторил он. – Отвечайте.
– Уж явно не потому, что я мечтаю предаться с вами порочной страсти! Только не так! – Непрошеные слезы навернулись на глаза. Сыворотка ослабляла контроль, лишала воли. Как многое, оказывается, было заперто внутри, скрыто даже от самой меня. – Мне очень нужно выполнить этот заказ, хотя вам, наверное, не понять. Деньги, знаете ли, не из воздуха появляются. У меня четверо сестер, которым нужно приданое, чтобы их жизнь сложилась как-то иначе, чем моя. Чтобы они никогда… И не только приданое. Есть, представьте себе, тоже надо. И крышу над головой иметь. И…
– Значит, дело в деньгах? Сколько вам обещали за этот заказ? – прервал он. – Что вы получите, прокляв меня страстью к леди Оусвери?
– Это не проклятие, – слабо возразила я.
– Это благословение? – саркастично осведомился лорд. – Хорошо, сколько вам платят за ваше благословение?
Я беспомощно смотрела на него, взглядом пытаясь передать всю бурлящую внутри обиду и злость.
– Я не должна раскрывать имен заказчиков. Не должна раскрывать подробностей. Я не имею права говорить, – негромко, медленно, почти нараспев произнесла я. Почти как заклинание – в отчаянной надежде, что оно сработает, поймает внутри рвущиеся наружу слова правды. Мне так хотелось рассказать лорду Толлю все. – Я не должна раскрывать имен заказчиков. Не должна…
Хватка магического дурмана чуть-чуть ослабла, и я поспешно поднялась на ноги, стремясь оказаться как можно дальше от темного лорда.
Руки Нордвина Толля обвили мою талию, удерживая и не отпуская.