— Родан! — представился темноволосый и ткнул кулаком себя в грудь.
Ярек назвал своё имя и по знаку нового знакомого направился к выставленным стопками мискам. Кормили учеников без особых изысков, но вкусно и сытно — фасолевая похлёбка, рассыпчатая греча и тушеное с грибами из подземных теплиц мясо. Ели гномы молча, деловито и с удовольствием, как и работали.
Когда с едой было покончено, Ярек разговорился с Роданом. Молодой гном выделялся среди важных соплеменников живым нравом и любопытством. Он рассказал адепту, что владеет магией металла, позавидовал Яреку, что ему в равной степени дано управляться с любыми материалами, камнем, деревом и металлами. Ещё Родан сообщил, что новичку несказанно повезло с временным наставником.
Мастер Гронон одарён редким магическим талантом — он способен вплетать магию в заготовки для артефактов из любых материалов в процессе производства. Подобные артефакты могли служить века и подпитываться магией самостоятельно вблизи подходящего природного источника. Обычно гномы укрепляли магией футляры артефактов на конечном этапе. Такие артефакты нуждались в постоянной подпитке энергией от мага.
Огромные часы с золочёными стрелками звучно, точно молотом по металлу, пробили три раза. Словно по команде ученики поднялись из-за столов и, выстроившись в пять длинных очередей, принялись складывать грязную посуду в огромные чаны с горячим мыльным раствором.
— Бывай! Ещё увидимся, — махнул адепту Родан и торопливо вышел из столовой.
Ярек растерянно топтался на месте, соображая, куда ему теперь пойти. Спустя два-три малых оборота его жетон нагрелся, на гладкой поверхности вещицы закрутилась оранжевая змейка с глазами-изумрудами. Адепт с умильной улыбкой наблюдал, как искрилась чешуя на гибком теле и переливались всеми оттенками зелёного изумрудные глаза. Змейка выгнулась дугой, повернула головку в определённом направлении и застыла. Ярек догадался, что артефакт указывает ему путь. По дороге змейка несколько раз меняла положение. Вскоре адепт добрался до большой мастерской, где его уже ждал мастер Гронон.
Откровенно говоря, переполненному впечатлениями парню очень хотелось, развалившись на широкой кровати, подремать после сытной трапезы. Но гномы бы его не поняли. Здоровому парню валяться в постели посреди дня?! Отвратительно! Такой поступок заслуживает всеобщего порицания. Подавив зевоту, Ярек уставился на временного наставника преданным взглядом. В конце концов, адепту выпала редкая удача — поучиться мастерству у горных мастеров!
Мастер Гронон пристально посмотрел на Ярека и, намеренно приглушив раскатистый бас, заговорил: — Уважаемый магистр Грегор Лойко говорил о тебе, мальчик, как о щедро одарённом природе маге. И твой учитель прав. В тебе много магии, но мастером ты станешь лишь тогда, когда научишься ею управлять. Для этого ты должен пройти лабиринт отражений, а, значит, научиться терпеть боль и преодолеть глубоко засевший в тебе страх!
При упоминании о страхе Ярек вспыхнул. Да, он не считает себя храбрецом и в душе стыдится своей слабости, но чтобы стать настоящим мастером пойдёт на всё!
Гном усмехнулся и продолжил: — Ты думаешь, что справишься? Не обольщайся! Из десяти проходит испытание только один.
Адепт прикусил губу.
— Конечно, при запасе терпения и трудолюбия ты научишься работать с материалами, достигнешь уровня хорошего ремесленника. Ремесло тебя прокормит. Если это то, к чему ты стремишься, то больше нам говорить нет о чём! Завтра приступишь к работе в мастерской младших учеников.
— Я хочу попытаться пройти испытание! — невежливо оборвал мастера Ярек. — Не уверен, что смогу, но я попробую…
Гном громко расхохотался. — Он попробует!! Пусть так, пробуй.
Мастер Гронон бережно извлёк из шкатулки завёрнутый в холстину свиток. Свиток оказался очень старым, пергамент пожелтел и обтрепался по краям. На обвязанном шёлковым шнурком фолианте висела потемневшая от времени печать.
— Коснись пальцами печати, мальчик! — потребовал гном.
Ярек тотчас же выполнил приказ. На мгновение печать вспыхнула алым пламенем.
— Теперь ты сможешь прочитать и заучить то, что тут написано, — пояснил мастер Гронон. — Даю тебе три дня.
Адепт с ценным свитком в руках при помощи артефакта направления вернулся в свою комнату. Удобно устроившись на кровати, Ярек осторожно развернул пергамент. Текст был написан на старом языке горного народа. Пару малых оборотов адепт с недоумением таращился на непонятные значки, и вдруг он услышал в голове тихий шёпот, который становился громче и громче. Ярек догадался, что заработала магия свитка, и он начал понимать написанное.