— Ярек, — представился он. — Спасибо.
Витан улыбнулся. Ему очень хотелось расспросить нового знакомого о том, в чём тот провинился перед законом, и о клейме на груди. Но, не желая обидеть парня, Витан промолчал.
— Видел, с каким почётом меня в карету усадили? — заговорил Ярек.
Витан кивнул.
— Отправили в академию магии на учёбу в принудительном порядке! — продолжал Рыжик. — Да, ну?! — воскликнул Витан.
— Не удивляйся. У меня магические способности седьмого уровня! Вредный дед, то есть господин судебный маг, так говорил. И поскольку я не совершил ничего, ну, скажем, почти ничего незаконного, меня отправили не на каменоломни, а на учёбу в академию. Надо же кому-то на границах нежить гонять!
— Повезло тебе.
— Ты что, шутишь?! — фыркнул Ярек. — Сдалась мне эта магия! Боевые маги на границе долго не живут. А мне умирать пока не охота.
— Почему сразу умирать? Жизнь у магов длинная, — неуверенно заметил Витан.
— Если не прибьют или не съедят!
— Ты неправ! У тебя появился шанс раскрыть свой дар, научиться его использовать, сделать что-нибудь достойное! — горячо возразил Витан.
В ответ Ярек насмешливо фыркнул и закатил вверх глаза. — Мечтатель ты, парень! — печально вздохнув, заключил он.
— Вовсе нет! Говорят, если не научиться контролировать магический дар, можно потерять разум.
— И кто это говорит?
— Моя бабка, она недавно умерла.
— Бабка была магичкой?
— Да. И она велела мне поступить в академию. Правда, я не уверен, что у меня получится, — негромко добавил Витан.
— Выходит, мы товарищи по несчастью?
— Я не считаю несчастьем магический дар!
Разговор угас сам собой. До столицы парни промолчали. Каждый думал о своём. Витан переживал, что его не примут в академию по причине отсутствия способностей к магии. Ярек размышлял, как избавиться от клейма и заодно от сомнительных благ магического образования.
Покинув карету на пассажирской станции Аркона, Витан растерялся. Такого количества народа он ранее никогда не видел. Отъезжающие с сумками, мешками и корзинами суетились вокруг трёх десятков карет. Кричали дети, громко переговаривались возницы. Торговцы едой и напитками толкались в толпе, заманивая покупателей.
Кто-то больно двинул Витана локтем в бок. Юноша резко повернулся и увидел плотного румяного мужика с полным пирогов лотком. Горячий, сытный дух свежей выпечки ударил в нос, и в животе предательски заурчало. После скудного ужина из чёрствого хлеба и чашки простокваши у Витана не было ни крошки во рту, денег на покупку еды тоже. Торговец уловил голодный взгляд парня и принялся с удвоенной силой расхваливать товар. Витан помотал головой в знак отказа и быстрым шагом покинул территорию станции.
Очутившись в городе, юноша с восторгом провинциала принялся разглядывать незнакомые улицы с затейливыми светильниками, каменные двух и трёхэтажные дома с многочисленными лавками, магазинами и трактирами, мощёные светлым камнем дороги. Побродив по улицам часа два, Витан устал от разнообразия впечатлений и городского шума. Пристроившись на скамейке возле фонтана, юноша принялся размышлять о вступительных испытаниях в академию.
— Эй, хорошо сидишь! — окликнул Витана знакомый голос. Парень повернул голову и увидел Ярека. Рыжик улыбался во весь рот и с аппетитом уплетал пирог с капустой. Витан невольно сглотнул слюну.
— Держи! Этот, наверно, с яблоками, — Рыжик протянул Витану пышный круглый пирожок. — Ешь, не стесняйся! Я ещё достану. — Парень выразительно помахал холщовым мешком. С того момента, когда Витан в последний раз видел «подъёмные» Ярека от королевства, мешок существенно потолстел.
У Витана зашевелилась нехорошая мысль на предмет способа приобретения пирожков новым знакомым. Однако голод победил, и парень с наслаждением откусил сразу половину пирожка. Ярек рассмеялся.
— Пойдём искать академию? — предложил «осуждённый на учёбу», когда пирожки закончились. Витан согласно кивнул. После еды его настроение заметно улучшилось, и мрачные мысли о том, что ему откажут в приёме, канули прочь. По дороге парни спросили у пожилой супружеской четы, как добраться до академии магии. Старички окинули будущих магов уважительным взглядом и, не упуская ни малейшей детали, подробно описали дорогу до самого знаменитого учебного заведения столицы.
Академия магии находилась за чертой города в парковой зоне. Солнце скатилось к горизонту, когда парни добрались до места. Первое, что попалось им на глаза, были высокие, выкованные из тёмного металла ворота. За оградой из того же металла просматривалась дубовая аллея и широкая галечная дорога. Витан и Ярек приблизились к воротам вплотную. Однако охрана не давала о себе знать.