Игра началась.
Но доска — была сломана.
А фигуры уже не знали, кто кем был.
Он сглотнул. Не от страха. От чего-то другого. От понимания.
Понимания, которое не требовало слов. Просто было. Просто вдруг навалилось изнутри, как загрузившийся модуль — с ошибкой, но принудительно. Он стоял в тишине, и все внутри будто соглашалось с ней. Ни один триггер не срабатывал. Ни один кусок мира не пытался подать реплику. Даже Куратор — тот, кто всегда следил, всегда реагировал, — молчал.
— Ну и что ты будешь делать? — спросил Макс.
Он говорил это тишине. Не как вопрос, скорее как вызов. Но она не ответила. Даже не изменилась. Не завибрировала. Молчание в этой версии было абсолютным — не нулевым, а заранее вычтенным.
Макс медленно поднялся на ноги.
Позвоночник хрустнул. Или, скорее, сымитировал хруст — звук отстал от действия, пришел позже, как отголосок в несинхронизированном пространстве. Он не удивился. Просто отметил про себя. Очередная несовместимость. Очередная мелочь, кричащая: «Ты здесь лишний».
Он посмотрел на руку. Медленно, словно не был до конца уверен, что она появится.
Кожа — будто бы его, но… нет. Слишком ровная, глянцевая, как намыленная модель в альфа-билде. В ней не было ни одной морщины, ни одной прожилки. Только текстура, натянутая на форму, о которой кто-то когда-то знал, но забыл. Или не хотел вспоминать. Или боялся.
Макс разжал пальцы, с усилием. Суставы не хрустнули — снова запаздывание. Звук пришел без давления. Без смысла. Он вздохнул. И снова — задержка. Как будто система обрабатывала даже это. Как будто даже воздух был не реакцией, а симуляцией реакции.
Он потянулся. И почувствовал — не спиной, не мышцами, а… внутренним чем-то — что воздух поддался.
Не как туман. И не как вода. А как код.
Как интерфейс, с которым можно взаимодействовать, если знаешь, куда нажать. Как будто границы были не фиксированными, а гибкими. Согнулись. Уступили. И Макс понял: мир не до конца уверен в себе.
Он шепнул:
— Что делает сбой, когда он знает, что сбой?
Вопрос завис в воздухе. Повис. И казалось, что вот-вот растворится — как все в этой зоне. Но ответ все-таки пришел. Сухой. Автоматический. Вшитый где-то глубже, чем подсказки, но ближе, чем разум.
— Ответ неизвестен, — произнесла система. — Но теперь ты часть процесса.
Он улыбнулся. Не потому, что стало легче. Просто было забавно — на грани безумия. И логично. Даже закономерно.
Игра началась.
Но доска была сломана.
А фигуры… уже не помнили, кто кем был.
Глава 3
«Добро пожаловать в Черный Лаг»
Макс шел уже несколько минут — или часов, если верить ощущениям, а не интерфейсу. Время здесь то сжималось, то растягивалось. Как старая резинка, которую не выбросили только из упрямства.
Перед ним тянулась дорога — прямолинейная, слишком аккуратная, будто сгенерированная под линейку. Пустая, за исключением случайных объектов: камень без тени, куст, вросший в воздух, щебень, который завис на полметра от поверхности. Макс шел мимо этого, как мимо бесполезного мусора — не замечая, но и не игнорируя. Он уже знал: если объект не исчезает при взгляде — он важен. Или, как минимум, за ним что-то наблюдает.
Где-то впереди, на горизонте, маячил город. Сначала — просто абстрактная масса. Потом — контуры зданий, башни, то ли жилые, то ли охранные. И дым. Прямо по канону: темные столбы, поднимающиеся к тусклому небу. Атмосферный фильтр недогрузился, так что небо было серым, как недопропеченный металл.
Системного предупреждения не появилось. Ни таблички, ни блокировки зоны, ни стандартного диалога о «порогах уровня». Ничего. Чисто. Подозрительно чисто. Как будто никто не думал, что игрок сюда дойдет.
Макс ускорил шаг.
С приближением к городу началась деградация — не резкая, а ползучая, как гниль под обоями. Дорога сначала сместилась на пару пикселей вбок, потом внезапно стала асфальтом, потом снова гравием. Объекты дергались. Один дом на горизонте циклично пропадал и возвращался. А за ним — ничего. Черная пустота, даже не «небо», а неинициализированное пространство.
Здания в передней линии выглядели как будто намазанные. Контуры плыли, стены искрились глитчем. Некоторые двери не имели проема, другие — вели в небо. Никакой логики, только следы генератора уровней, сошедшего с ума. Над одним из фасадов висела реклама — «WELC_ME TO C_ITY_ LACK LA». Шрифт — не тот. Цвета — перепутаны. Привет из тестового билда.
Вдоль дороги начали появляться фрагменты текстур — отдельные куски, как вырезанные из разных эпох. Один фонарь напоминал стимпанковский, другой — футуристическую панель. Все это склеилось в нечто, что можно было бы назвать «архитектурной шизофренией», если бы у Макса были силы шутить.