— Не ожидал встретить тебя здесь, тем более в таком качестве, — я выразительно посмотрел на его китель, который, казалось, вот-вот лопнет по швам в районе еще больше выросшего живота.
— А то! — Пападакис выпятил грудь еще сильнее. — Господин контр-адмирал, разрешите представиться, капитан пока третьего ранга, но это ненадолго — Аякс Пападакис, — он попытался изобразить на лице начальственную важность, что в сочетании с его природной живостью выглядело особенно комично. — Командующий 47-ой гарнизонной группой, несущей дежурство в системе «Онега»…
— Ненадолго это значит скоро на повышение или наоборот, — не удержался я от шпильки.
— Очень смешно… — фыркнул Айк. — Лучше назовите свое имя, звание, должность и цель прибытия ваших кораблей в подконтрольный мне сектор пространства, — он явно наслаждался возможностью поиграть в строгого командира.
— Ну, мое звание ты уже и сам сказал, имя тоже, — я бросил короткий взгляд на Наэму, которая пока оставалась вне поля зрения камеры. — Должности пока не имею, в недавнем прошлом — командующий 1-ой «ударной» дивизией Северного космического флота. Устраивает?
— О, поздравляю, вы пошли на повышение, — воскликнул Айк, переглядываясь со своими офицерами на мостике. В его голосе сквозила наигранная веселость, а взгляд метался между мной и его подчиненными, словно он никак не мог определиться — радоваться ему или беспокоиться.
— Хочешь сказать, что ты не в курсе последних событий? — я внимательно всмотрелся в лицо своего собеседника. Его хитрые глазки бегали как у нашкодившего школьника, выдавая внутреннее напряжение.
— Вы, Александр Иванович, человек конечно яркий и авторитетный, но это абсолютно не значит, что я должен следить за вашей карьерой, — отмахнулся Пападакис с деланным безразличием. Его показное спокойствие плохо вязалось с нервными движениями рук. — Тем более сейчас в Российской Империи все так перемешалось…
— Значит и о приказе Дессе тебе ничего неизвестно? — спросил я с надеждой, хотя внутренний голос подсказывал, что мой старый приятель что-то недоговаривает.
— Ни о каком приказе командующего Северным космофлотом я слыхом не слыхивал, — замотал головой капитан Пападакис, причем так активно, будто пытался стряхнуть с себя саму возможность знать что-либо об этом. — Какое мне дело до этого Дессе! Я выполняю расположения нашего первого министра…
— Значит, ты служишь Птолемею Граусу, — уточнил я, отмечая, как дрогнул уголок его рта при упоминании этого имени.
— Да никому я не служу, — возмутился Айк, его смуглое лицо пошло красными пятнами. — Подписать контракт с ВКС это не равно стать клиентом первого министра.
— Не отходи от темы, — напомнил я Пападакису, прекрасно понимая, что он и его корабли пошли на сближение с нами неспроста. Слишком уж неестественно выглядела эта случайная встреча. — Приказ получал?
— Срочное секретное донесение было получено мной менее пяти часов тому назад, — признался Айк, замахав руками, словно отгонял от себя саму необходимость говорить об этом. — В нем говорится о том, что некие три боевых корабля с неопределенными идентификационными номерами при обнаружении должны быть обезврежены, задержаны и под конвоем эвакуированы…
— Существует ли инструкция, что тебе необходимо предпринять, если командиры этих кораблей откажутся сдаваться? — спросил я, усмехнувшись. Ответ был очевиден, но я хотел услышать его от самого Айка.
— Тогда они должны быть лишены жизни, а вымпелы — уничтожены! — в его голосе прозвучали металлические нотки устава.
— Понятно, а если сдадутся, то будут отконвоированы куда? — я продолжал задавать вопросы Пападакису, наблюдая, как он ерзает в своем капитанском кресле.
— Ясно куда в лагерь первого министра, — важно заявил тот, пытаясь придать себе солидности.
— Значит ты все-таки на привязи у Птолемея, — подытожил я, наблюдая, как меняется выражение его лица.
— Послушай, Александр Иванович, министр Граус является легитимным главой правительства, — стал оправдываться Пападакис. В его голосе звучала плохо скрываемая тревога.
— То есть в приказе, который ты получил, не говорилось о том, кто находится на этих трех кораблях?
— Клянусь, что про вас не упоминалось, — перекрестился Пападакис, и в этот момент он действительно был похож на прихожанина, только вот храмом его была каюта космического корабля.
— А о ком упоминалось? — не отставал я. — Об императоре?
— Если честно, меня не особо это интересует, — отмахнулся Айк, кося под дурачка. Его наигранное простодушие выглядело особенно фальшиво. — Вы там сами между собой разобраться не можете, а меня крайним делаете.