— Напротив, Александр Иванович, — возразил Гинце. — Это именно то, что делает их такими ценными союзниками. Они могут адаптироваться к неожиданным ситуациям, принимать нестандартные решения. Обычный боевой дроид был бы скован жёсткими алгоритмами, что делало бы его предсказуемым для противника.
— Возможно, — согласился я неохотно. — Но держите их под контролем, профессор. Особенно во время боя, если таковой случится.
— Разумеется, — кивнул Гинце. — Теперь, с вашего позволения, мы продолжим сканирование эфира. Времени осталось немного…
Тася осталась в отсеке, отыскав своего брата и отбив его от кучки молодых аспирантов Гинце, я же покинул лабораторию, чувствуя странное смешение эмоций. С одной стороны, андроиды Гинце доказали свою эффективность во время захвата «Ариадны». С другой — их растущая самостоятельность вызывала беспокойство. Впрочем, сейчас у меня были проблемы посерьёзнее…
Вернувшись на мостик «Афины», я застал Аристарха Петровича Жилу склонившимся над навигационным дисплеем.
— Как продвигается подготовка? — спросил я, подходя к нему.
— Почти завершена, господин контр-адмирал, — ответил Жила. — «Афина» будет готова к старту через пять минут. От «2525» получено подтверждение готовности. «Ариадна»… — он слегка поморщился, — запрашивает дополнительное время. Рубан говорит, что им нужно ещё как минимум двадцать минут для завершения критически важного ремонта.
— Пятнадцать, — твёрдо сказал я. — Ни минутой больше. Свяжитесь с ним и передайте мой приказ. Если потребуется возьмем на буксир.
Жила кивнул и отправился к офицеру связи.
Я подошёл к обзорному иллюминатору, глядя на раскинувшееся перед нами астероидное поле. В любой другой момент я бы, вероятно, оценил его мрачную красоту — массивные скалы, дрейфующие в безмолвной пустоте, тусклый свет далёкого солнца, отражающийся от поверхностей, покрытых многовековым космическим льдом. Но сейчас я видел лишь потенциальную ловушку, из которой нам предстояло выбраться.
В моём воображении уже вырисовывался план действий. Три корабля, движущиеся в плотном строю, прикрывающие друг друга и судно техподдержки. Максимальная скорость, какую только могли развить повреждённые двигатели «Афины» и «Ариадны». У врат, ведущих в систему «Тула-1», нас наверняка будет ждать заслон — один или два вымпела охранения. Но мы имели численное и боевой преимущество, и даже в нынешнем состоянии наши корабли представляли серьёзную силу.
«Ключевой момент — не дать им опомниться и действовать на опережение», — размышлял я. — «Промедлим и тогда искусство Жилы как навигатора и боевая мощь всех андроидов Гинце нас не спасут».
— Господин контр-адмирал, — голос Аристарха Петровича вывел меня из задумчивости, — все корабли подтвердили готовность к отходу. Ждём только вашего приказа.
Я бросил ещё один взгляд на астероидное поле, затем решительно повернулся к командному пульту.
— Приказ всем кораблям: выходим! — скомандовал я. — Боевое построение. Максимальная скорость, какую только могут обеспечить двигатели. Курс — «врата» на «Тулу-1»…
Глава 2
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: на пути к вратам системы «Тула-1», 180 миллионов километров от планеты Коломна-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
Зеленоватый свет тактической карты и парящих рядом голографических дисплеев отбрасывал причудливые тени на лица офицеров в центре управления. Я наблюдал, как мерцающие точки наших кораблей медленно продвигаются сквозь пространство. Три корабля — «Афина», «Ариадна» и «2525» — держали плотное построение. За последним, на магнитных тросах следовало судно технического обеспечения «Кондопога».
— Господин контр-адмирал, — обратился ко мне офицер систем обнаружения, не отрывая взгляда от сканеров, — последний зонд-глушилка выведен в пространство. Периметр маскировки активирован.
Я кивнул, подходя ближе к его консоли. Небольшие устройства, оказались для нас настоящим спасением. Разбросанные по нашему маршруту, они создавали вокруг эскадры своеобразный пузырь невидимости, полностью гася сигнатуры наших кораблей.
— Что с преследователями? — спросил я, переводя взгляд на дальние сектора тактической карты.
— Корабли противника находятся примерно в десяти миллионах километров позади нас, — отчеканил офицер. — Судя по их манёврам, они всё ещё не засекли нашу эскадру и продолжают поисковое сканирование в астероидном поле.